在隐形的掩护下杰罗姆横穿广场,翻过女贞木胸墙,在湿乎乎的草皮上踩出一溜足印。他驻足观望,领主的宅邸形如温室,拥有大量方便采光的斜面;外墙安放着落地窗和玫瑰花窗,被许多彩色玻璃簇拥着,比水晶杯更加脆弱。宅邸的表面布满浮雕,屋顶的水漏刻成千奇百怪的兽头形,只有一道道褐色水渍说明建筑物的真实年龄。
能挺立超过百年,这栋大宅必定防御周全,只是表面不容易发现。
围墙无人值守,周围的草坪长到了一尺多高,草丛中却格外安静。为避免踩中陷阱,杰罗姆放弃了往上爬的打算,改走人来人往的正门。他动作极快,瞅准机会溜进中厅,然后沿螺旋楼梯登上二楼,再穿越狭窄的转楼,前方便是主走廊。他探头一望,走廊依然无人值守,难道波的情报有误?杰罗姆开始产生祸不单行的预感。
平时他不可能主动入彀,但现在只能无奈去拧门把手,但愿脑袋上不会掉下摆锤来。
房门微启,他第一时间皱起眉头。
乍一看像在照镜子,门后横着空空的走廊,与他站立的这条一模一样,同样有个杰罗姆·森特愁眉苦脸地望过来。杰罗姆对自己说千万别!他抱着最后的希望往前挪步,穿过镜面时只觉眼前一花,结果又回到了原地。
二楼的第四个房间就这么被抹掉了。
该死的!“镜像迷宫”!
杰罗姆四肢冰凉,情知遇上了可怕的难题。这道障碍比一张纸还薄,实际上却和三十尺高的城墙差不多,同样能叫人无路可走。“镜像迷宫”与城墙的区别在于,向城墙吐口水至少是安全的,“镜像迷宫”会把口水反射回你脸上。杰罗姆瞧着镜子里的自己,除了竖起中指比划两下,这道障碍简直软硬不吃。
普通“迷宫术”最多维持十来分钟,透过折叠空间形成复杂的走廊,进入者要凭记忆寻找出口,因此聪明人受困的时间很短,只能稍微拖慢前进的脚步;“镜像迷宫”脱胎于“迷宫术”,通过专用设备保证法术长期生效。高登爵士提到过本城的“护法师社团”,有资源当然要好好利用,这下杰罗姆明白为什么找不着卫兵了。除了迷宫的建造者估计就是罗伯特·马硕的扈从只怕再没人知道如何进去,还用得着守卫吗?
意识到他们像看管财物一样对待一个弱女子,混账得超乎想象,杰罗姆体会到波的心情了。一股狂怒让他恨不得把罗伯特·马硕一掌拍死。这家伙不配享有公平对决!背后一剑、把足量碎冰渣灌进他肺里,才是给猥亵犯的合适下场!
不过想归想,杰罗姆还得提前与人质接触,接着快马加鞭消失掉。假如变成公开劫持,会给敌人留下攻击的口实,不只他逃不出城门,连手下的性命也得搭进去。
杰罗姆强压怒火,取出法术书,翻到录有“预言术”那页。虽然濒临绝境,但他仍有两个选择:要么预测接下来的发展,伏击转移人质的敌军,然后一路狂奔逃到天涯海角;要么坚持最初的构想,把仅有的“预言术”用在破解迷宫上,最后狠赌一把。
面对两个渺茫的希望,杰罗姆很快放弃伏击计划。这样做意味着与马硕开战,以他的军事实力必将不战自溃。只剩下破解迷宫这条路了。杰罗姆在头脑里勾勒草图,基本的构想很快清晰起来:
因为对未来的预测充满变数,“预言术”的内核包含一个混沌模型,在法术施展过程中,产生的冗余信息爆炸性增长,很容易引发脑溢血。根据杰罗姆对法术的理解,该核心有着极强的破坏力,单独提取出来可以当成炸药使用,而且是最不稳定的那种。联想到擅长逃命的“旅法师”只拿一块碎玻璃便切开了“广识者”体内的虚拟现实,杰罗姆假设他也运用相似的原理,最终才得以脱身。
不幸的是,整套理论还停留在假想阶段,而且没机会做试验了。脑子里正好记忆过“预言术”,他孤注一掷开始冥想。
凭借多年训练获得的专注,杰罗姆冒险实施自我催眠,无视渐渐迫近的敌人,精神沉入到意识底层。褪去了肉体外壳,他只剩一缕游魂在幽暗中下潜,视野收缩成细细的光束,来回探查头脑中的记忆碎片一次粗心误判,游魂触摸到某个危险区域,被澎湃的绝望击中,构成他的部分元素轻易折断了、坠落到黑暗中游魂负痛前进,如他这般存在于一闪念的脆弱意识,周围那些强烈的波动总是致命的。他像个不幸的探险者,因为洞穴越来越窄,只得抛下钟表和指南针、甚至部分肢体,不惜代价地继续前进经历无限漫长的旅程,游魂终于锁定了目标,“预言术”如同栖息在地窖中的卷心菜,被病态的叶子裹得严严实实。接下来提取核心的步骤将永远是个谜,他只记得失去意识前、曾怀着巨大的恐慌向上逃离。
视觉和听觉最先恢复。
杰罗姆重新感到双眼紧闭,心跳像单调的擂鼓声,脑袋里多出个嗡嗡叫的马蜂窝。来不及等到完全清醒,提取出的法术的核心几乎已粉碎了,杰罗姆立刻把它化成咒语,歇伦字母小飞虫似的脱口而出。
咒语的效果立竿见影。
一记亮点发自两眼之间,然后膨胀成深邃的开口。开口包含强烈白光,将他脆弱的脑与一片未知领域相互贯通;沿这条捷径,无限的信息疯狂井喷,暴风雪般自由飞舞,每片雪花代表一道未解码的密电文,他需要全世界的密码本才能一一破译。杰罗姆眼前金星乱冒,耳边哞哞乱叫,身体像飞旋的硬币突然,某种东西猛然顿挫,鸡蛋般裂开了。
杰罗姆头痛欲裂,不确定到底发生了什么,只知道自己搞坏了脑子。不知何时,短剑已在手中,杰罗姆注意到“镜像迷宫”的开口被剑锋所破,裂缝绵软苍白,像砧板上破了膛的鱼。
成了?
稀里糊涂地完成了最困难的任务,理智告诉他定有人在暗中相助。他根本没抱成功的希望,只是拒绝放弃最后一个“也许”罢了。一切来得太诡异、太顺利了如果忽略掉剧痛、晕眩、差点癫痫发作的话。杰罗姆默诵着乘法表,一边活动四肢,确定没惹下什么后遗症。他望着天花板寻找奇迹的征兆,但毫无收获,只好假定这是对一名伪神打手给予的奖励。
在雷文传递消息以后,冥冥中的手显然离他更近、影响也更剧烈了。刚才的场面再多几秒肯定会把小命弄丢,他感到非常纳闷,那些无意义的讯息究竟包含多少秘密?杰罗姆不得而知,满怀着侥幸猫腰钻过裂口,他捕捉到轻微的晕眩感,说明刚经历一次传送。
“镜像迷宫”的拓扑结构迎面而来。起初只是粗糙的点和线,然后借着明暗对比产生出立体感,最终添加材质和颜色,像一幅从素描开始的画。
他面对着一间平凡的小套房,设想中华丽的壁炉、桃花心木梳妆台、挂着丝幔的精美睡床都没出现,这儿仅有一门一窗、一张卧榻。窗外轻雾弥漫,积雪的山峦穿透雾气安然矗立,狭长的针叶林带为山峰安上银色花边。套间的环境和普通“迷宫术”同样单调,杰罗姆没啥怨言,经历一波三折,他所寻求的珍宝总算出现在眼前,就睡在小房间的床上。
薇斯帕枕着两本画图集,怀抱枕头侧躺着,修长的脖子系着紫水晶吊坠,水晶仿佛半凝固的眼泪。她穿一件无袖纯白连衣裙,乌黑秀发结成长长的发辫,用银链制成的头饰将发丝拢在一块,银链末端编入辫子直垂到腰际。沉睡中的脸庞清秀绝伦,眉头微蹙,也许做着不愉快的梦。她的肩头浑圆,露出裙摆的小腿光滑细腻,脚掌的弧线极美。雪白的肌肤配上雪白衣裙,静卧在雾蒙蒙的窗前,她看上去如此脆弱。
杰罗姆心头隐痛。假如几天前态度坚定留她在身边,事情不可能发展到今天。如果离开首都时见她一面,干脆做个了断的话,也许她早去了南方。若非自己三心两意,两个女人都不必受到伤害太多遗憾淤积在心头,一时间感到秋意沁人。明知没什么作用,杰罗姆忍不住愧疚,还是为她披上自己的外套。他动作小心翼翼,生怕眼前人只是个幻影、会轻易随风消散。
脑子里“叮叮叮”敲响了警钟,杰罗姆紧握住袖中剑,金属的凉意令头脑一清。情况不能再拖,杰罗姆伸手轻抚她前额。
薇斯帕睡得并不安稳,身体畏缩一下。透过这短暂的接触,杰罗姆发现她的体温稍低,光洁的额头上蒙着层细汗。如果仔细分辨,她周身还散发一股独特的甜香,其中某些成分惹起了他的警觉。
被掌心传递的金属的寒意唤醒,薇斯帕慢慢睁开眼。
“早上好。”
杰罗姆细心查看她朦胧的灰色眼瞳,与其说是对意中人的关切,更像医生在寻找着疾病的征兆。知道自己表情凝重,他补上点笑容,随口说:“刚才你说梦话呢。”
看清楚是他,薇斯帕蜷起身体,有些迷惑地望向天花板。“什么?”
杰罗姆觉得血管里充满气泡,说不清哪种滋味。他很想绕过一切试探,直接带她远走高飞,但理智反复提醒,也许这只是一厢情愿,他应当早就把机会用完了。
“秘密,使命,命运还有‘野樱桃甜酿’。”杰罗姆在床底下摸索,不出所料找到个广口瓶,照着标签念道。
瓶子里的液体只剩四分之一,浸泡了十几颗饱满的紫色樱桃,充溢着遥远南方丰沛的养分。瓶中酒泛着宝蓝色,至少混合过五、六种香料,芬芳袭人,属于勾兑的利口酒;标签也印刷精美,一行小字署名“瑞本父子酿造坊”,封装日期为两个月前,最后还用花体字附一首肉麻情诗。情诗韵脚拙劣,看得他特别反胃。
这东西貌似定做的道具,配方独特,度数还不低,只可能是投其所好、讨人欢心的罪恶工具。杰罗姆呷一小口,“太甜。”
“你尝不出味儿。”薇斯帕半闭着眼,纤细的指尖拨弄着外套衣领。
“俗话说‘毒饵甜如蜜’。”杰罗姆为她抻平外套,借势握住她手腕。维斯帕并不反抗,也没有其他表示。杰罗姆默默计算着脉搏,放一半心思到走廊附近。目前已过了撤离的极限,还没人前来骚扰,波这家伙一定开始捣乱了。但愿他把戏码演足。
半分钟里没人说话,这对男女保持着异样的平静。杰罗姆眉头深锁,从法术材料中掂出根鹅毛,拿末端轻刺她中指,见她仍然昏昏沉沉,方才意识到大事不妙。照目前的症状体温下降、心跳加快、瞳孔扩张、反射减弱今晚哪儿都不用去了!
参考自己滥用镇定剂的光辉历史,杰罗姆基本肯定、“野樱桃甜酿”被掺入了杨金花萃取物,浓度足够致人昏睡。除了麻醉药,有什么更合适对付不听话的年轻姑娘?他只有两只手,抱一个人是绝跑不了的
缕次低估敌人的无耻程度,杰罗姆已经不敢问她都经历过什么可怕的情形。杰罗姆打消逃走的奢望,继而深恨起出卖薇斯帕的爱德华。照此局面倒用不着上蹿下跳了,因为任何选择都通向硬碰硬,气急败坏会死得更快。
接下来是男人的工作,她没义务参加一场大呼小叫、血肉横飞的丑剧。想到这里,杰罗姆说:“屋里有股霉味,没觉得不舒服?”
薇斯帕微微摇头。
“你脸色有些苍白,该出去透透气。也许到外面瞧瞧”
薇斯帕停顿一下,“不用。”
“刚才我没注意,跟你一起的造化师在附近吗?”
“都回去了。”
杰罗姆唯有点头。“你累了,我不该继续打扰,只想确定一切正常。一切都还正常吧?有什么不对劲的话,我就在附近转悠。”
薇斯帕注视他良久,忽然微笑说:“谢谢,我好着呢。”
这个为普通朋友准备的笑把杰罗姆·森特一下劈成两半。
因为找不到其他说辞,他从包里摸出“北海巨妖”的别针,认认真真别在她连衣裙上。“我不记得曾送过礼物给你,世上有价值的东西太少。据说这别针有驱邪的功效,希望你留下。”他最后把目光移开,检查过随身装备,语气变得非常坚定。“我相信,人能在任何逆境中生存,但必须出于自己的意愿才行。没人能替别人做决定,到最后,路都是自己选的。我要去办自己的事儿了,祝你找到真正想要的。”
说完不再停留,他从缺口回到二楼走廊,紧关上身后的门,像画下一个休止符。
一进入走廊,入耳满是嘈杂噪音。杰罗姆深呼吸,吐出满腹失落,然后加入这场热闹的婚宴。
院子里有人在高声尖叫,空中扑腾着昆虫振翅的异响。经过窗口时他短暂一瞥:来捣乱的不只波一个,今天显然有场大麻烦。前院停驻着百十只“蜻ii型”攻击蜂,巨大的复眼绿芒闪闪,夜幕下有虫群不断增援,像千百只苍蝇扑向污水池;背插双翼的红色身影在几十空中缓慢回旋,控制着虫群的落点。广场已被净空,大部分人龟缩在建筑物和防御工事背后,墙头的射击孔弓弩上弦,领主宅邸的彩窗反射着武器的寒光。
尖叫的可怜人是吊在绞架上的演员。那人头一回目睹漫天怪虫子,竭力挣扎着想从架子上下来。飞舞的“蜻ii型”被声音吸引,分出几只猛扑到他身上,过会儿那人便不叫了,搭拉着脑袋被虫群吞没。杰罗姆从朱利安口中了解到,这些飞虫至少有部分装备了蓖麻毒素,其他则携带成分不明的毒液,通过尾部的鳌刺注射,挨两下就意味着死亡。面对以量取胜的怪物,谁也不愿充当活靶子,何况有人刚做了表率。听到恐怖的吮吸声,现场几百只飞虫有效威慑住大片区域。
雷文相距不远,这点值得庆幸。他有本事歼灭虫群的主力,现在的数量应当不在话下吧?不过杰罗姆毫不介意,既然是火中取栗,越乱成功的机会越高,巴不得来些生猛的怪物。宾客们大都集中在一楼主宴会厅,杰罗姆原路返回时,地板突然摇摇欲坠,下面有人大呼:“地震!”
外墙的彩色玻璃嘎吱作响,整栋建筑物像受潮的华夫饼,木楼梯在震动中使劲摇晃,一时尘埃飞溅。来自底层的呐喊和呼救先是严重高涨,接着像被木塞子堵住了嘴,居然完全沉寂下来。
山顶上地震简直奇闻。杰罗姆走过楼梯,朝附近的观礼台移动。主宴会厅共计三层高,结构是常见的天井式,从二楼观礼台往外看,下面的会堂和上方走廊一览无遗。观礼台装饰着带流苏的布幔,水仙花球插满曼尼亚瓷瓶,两张象牙高背椅古朴雅致,自然是一对新人的位置;身后换衣间的门微微开启,架子上叠放着整洁的丝帕,宣布订婚用的红绸带躺在银盘里,洛克马农的祈祷书翻到了“果实累累的山楂树”一节。
杰罗姆·森特自嘲地笑笑。这里居然是宣布喜事的地方,很适合下头的人行注目礼。不过忙活了许久,现在宴会厅却一片狼藉。
天顶的水晶吊灯半明半暗、摇摇欲坠着,洒下满地闪烁的光斑。铺着花纹石砖的地面严重倾斜,会堂边上多出个大洞。一台蚯蚓形状的黝黑的机器从洞口斜伸出头,机器尖端螺旋形张开,里面正有座小平台缓慢上升,托起了四个人影;宾客们其实并未受伤,只是表情无比震惊,全都蜡像般立在原地,显然中了定身术。至于今天的男主角,罗伯特·马硕先生,此时全身披甲,亲率四十多位武装骑士和扈从,似乎早做好充分准备;三楼的一角,约瑟夫·雷文手擎酒杯,完全是看戏的打扮,把所有宾客定身的应当是他。那些恐慌之情溢于言表的人们变成了活的迎宾树,很切合雷文爱炫耀的个性。
“哼,勋爵到了。”
听见波的声音,杰罗姆微一侧目,看他从阴影中现身,然后倚着柱子站定。杰罗姆继续观察地底下冒出来的几位,这次拜访充满挑衅,两拨人可能抢先一步打起来。等为首的不速之客走下平台,他不由瞪大了眼睛。
走出来的家伙竟然长了四条腿,下面是健硕的山羊蹄子,唯有上身表现出人类的特征。这个头戴鹿角盔、双臂壮如猿猴的生物相貌英伟,披一件亮蓝色封釉半铠,下身覆盖着马铠般的甲胄,手持宝石权杖,行动起来威风凛凛。必须承认他(它)拥有堂皇的仪表,比两条腿的人更具排场。
“勋爵的‘假体’,半人羊。”见杰罗姆惊讶的模样,波用对土包子的口吻说。“死灵法师最漂亮的玩具叫‘假体’,表面很像是活物,和人偶不同,‘假体’靠本人操纵,被当成替身来用。”
“这种操纵怎么实现?距离有多远?”
“我他妈像个死灵法师吗。”
杰罗姆手抚着下巴,“有意思,相当有意思”
“胆小鬼的玩意儿你准喜欢。”
本以为手握实权的将军个个都是保守派,举止严肃而古板,眼前这位却彻底颠覆了他的印象。勋爵不仅大胆、时髦,后面的三个随从也各具特色,都能组成一支马戏团了。
除抢眼的“假体”外,半人羊的身畔追随着两个手持巨斧的莱曼人。即使对机械生物而言、两柄斧头也大得过分,竖起来近一人高,不知能否用于实战;另有一名红皮肤的女人紧随其后,身穿蛇皮高领紧身衣,放肆地展示着**的曲线。她腰部以下被鳞片式战裙覆盖,长可及地、内衬金属骨架,恰似一只悬浮的章鱼。女人的光头吸引不少目光,金色眼睛却极少被触及,与她对视会产生大量痛楚,鼻梁像被铁锤重击,甚至能呛出眼泪来。她浑身上下散发着强烈的邪气。
杰罗姆感到根根毛发倒竖。“保持潜藏,这名心者太危险了!”
“很快,我会需要你的支持。我的朋友”波倒退两步,轻松融入柱子的阴影里。杰罗姆回味着加在“朋友”之上的重音他到底什么意思?
主要人物齐集一堂,勋爵的“假体”以杖击地,朗声说:
“铁面骑士团第二骠骑兵团上尉、罗伯特·马硕爵士,军官审判庭指控你犯有战时自伤罪、玩忽职守罪,同时指控你抗命不遵,公然无视法庭传召。上尉,你可有正当理由提出申诉?”
罗伯特·马硕头戴战盔,强硬回敬道:“我忠于骑士信条和正统君主,行为无可指摘,以上指控纯属捏造。”
“捏造与否要由事实证明。以军事主官的名义,我命你放下武器,即刻向罗宾·道奇团长报道,澄清各项指控。审判庭将给予你充分的申诉权,并提供与爵位相称的待遇。”
“大言不惭!”罗伯特·马硕一口回绝,语气越发强烈,“罗宾·道奇团长光荣战死为我亲眼所见,休想拿一个傀儡冒名顶替!骑士团成员只效忠人类官长,宁死不向异教徒的邪术弯腰!你派只猴子来自我‘代表’已经够可笑了,后面还跟着恶魔娼妓,早就玷污了国王授予的神圣权力!等你站在人类的法庭上接受制裁,将军,但愿你有勇气面对自己的罪行!”
马硕的胆量超出想象,痛斥起来铿锵有力。如果他没得到明确保证和强大的后援,杰罗姆很难理解这种举动。难道短短几天,边境线上的战事有了决定性变化?要不然,就说明反对勋爵的势力酝酿着一次联合行动。不了解关键情报,他只好这样猜测。
半人羊和严阵以待的马硕对视了一分钟,突然改变语气,平静地说:“你令我很失望,爵士。对你来说有个不幸的消息:落网的刺客已完全招供,我获得一长串名单,以及诸位策划数月的全部阴谋细节。你的前盟友们,施密特伯爵、布兰切特先生、财政长官卡尔·罗根、威廉·道尔顿爵士纷纷表示了忏悔,愿意将功折罪,投入更有前途的事业中去。阴谋已经终结,你现在孤掌难鸣。”
从马硕的表情看,一串名字全戳在要害上。
半人羊的脸看不出志得意满,反而叹息道:“各位因循守旧,闭目塞听,开始就注定了失败。假如曾认真研究过战略局势,或仅仅多做些必要的功课,凭你们的智力应当可以意识到,游戏规则早就发生改变。我只举一例:装备新型增益设备的心者会提前预警任何有组织的阴谋,毫无悬念,绝无闪失。一旦团伙核心成员暴露,我将在半小时内接到简报,包括此人的意志品行、政治取向、宗教信仰、价值观念、生活隐私、社会关系。获取这些无须诉诸刑求,始终保持着文明和体面。”
没人说话,站在马硕一边的骑士彼此交换着目光。
半人羊继续说:“方法的改进,说明时代不断进步,必须破旧迎新。要创造新的规范对掌权者加以约束,并给予民众必要的教育,把世界从愚昧和贫弱中拯救出来,才能摆脱过去种种野蛮行径。当你们斥责我为‘叛徒’时,曾有人回忆过,旧的统治对你们所做的一切吗?诸位宁愿生于暴君的魔掌下,也不愿更新思想,一同建设消除了种族偏见、通往文明富足的新世界,荒唐!
“我再举一例:反对我的人有很多改过自新,我从不怀疑他们的真诚,诸位称此为‘洗脑邪术’。你们之中有谁真正了解这些人的想法?也许仅出于习惯,任凭思想被懒惰钳制,才会如此怀念灰眼睛魔鬼的时代,才会否定进步和变革的力量!当他们掌权时,被冠以‘异端’罪名者有谁得到过公正的审判?难道不是绞刑架一直在统治这个国家?现在放下武器,正义的阵营不会拒绝你们。倘若冥顽不灵,定将付出惨痛代价!”
“我们已经付出过代价。”罗伯特·马硕踏前一步,寒声说,“没有支持副指挥对你的弹劾,任凭你推翻一切我们发誓效忠的东西,令我们的家族蒙羞!你夺走我们的荣誉,你的污秽填满了整座峡谷!异教徒,我现在给你答复:马硕的封臣只忠于合法领主,恩巴尔山城不会被几句话推倒!”
他的声音未曾散尽,勋爵的假体从容开口:“罗伯特·马硕,你是马硕爵士的次子,领地合法的主人还不是你。你甚至算不上合法的继承者。”
话音一落,半人羊身边凭空冒出一位正是杰罗姆·森特的好友,波·马硕先生。波用轻蔑的眼神望着罗伯特,没有讲话的意思。
波一露面,马硕家的封臣阵脚大乱。有的骑士迷惑不解,出言询问身边的人,也有的立即认出了波,抗议声和交头接耳连续炸开,许多人激动地挥着拳。只见罗伯特·马硕身躯震动,几次张嘴却不能成言。
半人羊洪亮的声音再度响起,不无讽刺地说:“根据古老的传统,根据继承法和习惯法,你的兄长、马硕爵士的长子,才是马硕家封臣的效忠对象。”
“这人被剥夺骑士资格,根本无权继承土地!”
“我亲眼见他被赶走的”
“这么多年,不是早死了吗?”
旁观者议论纷纷,当事人守口如瓶,估计还有复杂的内情。杰罗姆看得十分感慨。要扶持强盗头目担当一城之主,短时间内绝不会成功,但用他来搅局却很合适。勋爵定有其他手段进一步施压,逼罗伯特·马硕乖乖就范。波这混蛋算是逮住了机会。
“肃静!”半人羊再次叩响权杖,“马硕的家族事务由家长自行决定,此事只能尊重马硕爵士本人的意愿。谁是合法继承人,不妨请爵士公开表态。”
“你、你明知道,我父亲严重中风”罗伯特情绪激动地说。
“我与你父亲同袍十年,他的坚毅与顽强我比你更清楚。只要马硕爵士头脑清醒,决定权只能在他,不能在你。”
现场陷于混乱,罗伯特还想讲话,这时发生了关键的转折。
一个管家模样的人推着轮椅出现在宴会厅门口。轮椅上坐着一个未老先衰、口鼻歪斜的男人,穿一件便于清洗的褐色罩衫,脚上只套了一只拖鞋。轮椅被慢慢推到争议现场,整个过程中罗伯特·马硕万分震骇,身旁的封臣死盯住轮椅上的人。管家将轮椅推向站在那儿的强盗头子。波僵硬的表情还不如“金面人”的面具,怨恨通过眼神完全表达出来,居高临下地瞧着自己的父亲。中风的男人使尽全身气力,用唯一能动的、颤巍巍的左手抓住他的衣角,然后无声流下两行眼泪。
这下比直接表态更可怕,支持罗伯特的骑士都噤若寒蝉。
“够了够了!够了!”
罗伯特·马硕发出大吼,“收起你的邪术!这说明不了任何事!”
半人羊语调平静,“你失态了。对所有不合意的情况一律以‘邪术’相称,那么,你挂在嘴边的‘荣誉’又有多少分量。”
罗伯特·马硕在短时间内屡遭重创,快要达到承受力的极限。听到这句公开侮辱,他直接召唤随从,让三个法师站到自己左右,同时擎出了武器。
“异教徒!你若还有半点身为骑士的自觉,我在此向你发起挑战!你的诡计和我的战锤,今天只能存留一个!!!”
半人羊面对怒到极点的马硕,从容地说:“作为骑士,我历经无数决斗,但这幅躯壳远比人类健壮,凭借它与你对决不符合公平原则。”无需多言,“假体”旁边的波抽出佩剑迎上罗伯特。半人羊也招来心者。“如果你执意比武,我的随从将协助你的兄长。兄弟对决,是我不愿见到的。在场不乏有名望的骑士,当着所有见证人,你是否考虑清楚了?”
面对兄长,罗伯特仿佛心中有愧,气势顿时矮了一截,波甚至不拿正眼看他。被勋爵三言两语套进死角,这位的前景相当不妙。
“稍等片刻。”旁观了许久,杰罗姆·森特终于开口说话。“谈到决斗,罗伯特先生已经收到邀请,他的对手应当是我。”
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在隐形的掩护下杰罗姆横穿广场,翻过女贞木胸墙,在湿乎乎的草皮上踩出一溜足印。他驻足观望,领主的宅邸形如温室,拥有大量方便采光的斜面;外墙安放着落地窗和玫瑰花窗,被许多彩色玻璃簇拥着,比水晶杯更加脆弱。宅邸的表面布满浮雕,屋顶的水漏刻成千奇百怪的兽头形,只有一道道褐色水渍说明建筑物的真实年龄。
能挺立超过百年,这栋大宅必定防御周全,只是表面不容易发现。
围墙无人值守,周围的草坪长到了一尺多高,草丛中却格外安静。为避免踩中陷阱,杰罗姆放弃了往上爬的打算,改走人来人往的正门。他动作极快,瞅准机会溜进中厅,然后沿螺旋楼梯登上二楼,再穿越狭窄的转楼,前方便是主走廊。他探头一望,走廊依然无人值守,难道波的情报有误?杰罗姆开始产生祸不单行的预感。
平时他不可能主动入彀,但现在只能无奈去拧门把手,但愿脑袋上不会掉下摆锤来。
房门微启,他第一时间皱起眉头。
乍一看像在照镜子,门后横着空空的走廊,与他站立的这条一模一样,同样有个杰罗姆·森特愁眉苦脸地望过来。杰罗姆对自己说千万别!他抱着最后的希望往前挪步,穿过镜面时只觉眼前一花,结果又回到了原地。
二楼的第四个房间就这么被抹掉了。
该死的!“镜像迷宫”!
杰罗姆四肢冰凉,情知遇上了可怕的难题。这道障碍比一张纸还薄,实际上却和三十尺高的城墙差不多,同样能叫人无路可走。“镜像迷宫”与城墙的区别在于,向城墙吐口水至少是安全的,“镜像迷宫”会把口水反射回你脸上。杰罗姆瞧着镜子里的自己,除了竖起中指比划两下,这道障碍简直软硬不吃。
普通“迷宫术”最多维持十来分钟,透过折叠空间形成复杂的走廊,进入者要凭记忆寻找出口,因此聪明人受困的时间很短,只能稍微拖慢前进的脚步;“镜像迷宫”脱胎于“迷宫术”,通过专用设备保证法术长期生效。高登爵士提到过本城的“护法师社团”,有资源当然要好好利用,这下杰罗姆明白为什么找不着卫兵了。除了迷宫的建造者估计就是罗伯特·马硕的扈从只怕再没人知道如何进去,还用得着守卫吗?
意识到他们像看管财物一样对待一个弱女子,混账得超乎想象,杰罗姆体会到波的心情了。一股狂怒让他恨不得把罗伯特·马硕一掌拍死。这家伙不配享有公平对决!背后一剑、把足量碎冰渣灌进他肺里,才是给猥亵犯的合适下场!
不过想归想,杰罗姆还得提前与人质接触,接着快马加鞭消失掉。假如变成公开劫持,会给敌人留下攻击的口实,不只他逃不出城门,连手下的性命也得搭进去。
杰罗姆强压怒火,取出法术书,翻到录有“预言术”那页。虽然濒临绝境,但他仍有两个选择:要么预测接下来的发展,伏击转移人质的敌军,然后一路狂奔逃到天涯海角;要么坚持最初的构想,把仅有的“预言术”用在破解迷宫上,最后狠赌一把。
面对两个渺茫的希望,杰罗姆很快放弃伏击计划。这样做意味着与马硕开战,以他的军事实力必将不战自溃。只剩下破解迷宫这条路了。杰罗姆在头脑里勾勒草图,基本的构想很快清晰起来:
因为对未来的预测充满变数,“预言术”的内核包含一个混沌模型,在法术施展过程中,产生的冗余信息爆炸性增长,很容易引发脑溢血。根据杰罗姆对法术的理解,该核心有着极强的破坏力,单独提取出来可以当成炸药使用,而且是最不稳定的那种。联想到擅长逃命的“旅法师”只拿一块碎玻璃便切开了“广识者”体内的虚拟现实,杰罗姆假设他也运用相似的原理,最终才得以脱身。
不幸的是,整套理论还停留在假想阶段,而且没机会做试验了。脑子里正好记忆过“预言术”,他孤注一掷开始冥想。
凭借多年训练获得的专注,杰罗姆冒险实施自我催眠,无视渐渐迫近的敌人,精神沉入到意识底层。褪去了肉体外壳,他只剩一缕游魂在幽暗中下潜,视野收缩成细细的光束,来回探查头脑中的记忆碎片一次粗心误判,游魂触摸到某个危险区域,被澎湃的绝望击中,构成他的部分元素轻易折断了、坠落到黑暗中游魂负痛前进,如他这般存在于一闪念的脆弱意识,周围那些强烈的波动总是致命的。他像个不幸的探险者,因为洞穴越来越窄,只得抛下钟表和指南针、甚至部分肢体,不惜代价地继续前进经历无限漫长的旅程,游魂终于锁定了目标,“预言术”如同栖息在地窖中的卷心菜,被病态的叶子裹得严严实实。接下来提取核心的步骤将永远是个谜,他只记得失去意识前、曾怀着巨大的恐慌向上逃离。
视觉和听觉最先恢复。
杰罗姆重新感到双眼紧闭,心跳像单调的擂鼓声,脑袋里多出个嗡嗡叫的马蜂窝。来不及等到完全清醒,提取出的法术的核心几乎已粉碎了,杰罗姆立刻把它化成咒语,歇伦字母小飞虫似的脱口而出。
咒语的效果立竿见影。
一记亮点发自两眼之间,然后膨胀成深邃的开口。开口包含强烈白光,将他脆弱的脑与一片未知领域相互贯通;沿这条捷径,无限的信息疯狂井喷,暴风雪般自由飞舞,每片雪花代表一道未解码的密电文,他需要全世界的密码本才能一一破译。杰罗姆眼前金星乱冒,耳边哞哞乱叫,身体像飞旋的硬币突然,某种东西猛然顿挫,鸡蛋般裂开了。
杰罗姆头痛欲裂,不确定到底发生了什么,只知道自己搞坏了脑子。不知何时,短剑已在手中,杰罗姆注意到“镜像迷宫”的开口被剑锋所破,裂缝绵软苍白,像砧板上破了膛的鱼。
成了?
稀里糊涂地完成了最困难的任务,理智告诉他定有人在暗中相助。他根本没抱成功的希望,只是拒绝放弃最后一个“也许”罢了。一切来得太诡异、太顺利了如果忽略掉剧痛、晕眩、差点癫痫发作的话。杰罗姆默诵着乘法表,一边活动四肢,确定没惹下什么后遗症。他望着天花板寻找奇迹的征兆,但毫无收获,只好假定这是对一名伪神打手给予的奖励。
在雷文传递消息以后,冥冥中的手显然离他更近、影响也更剧烈了。刚才的场面再多几秒肯定会把小命弄丢,他感到非常纳闷,那些无意义的讯息究竟包含多少秘密?杰罗姆不得而知,满怀着侥幸猫腰钻过裂口,他捕捉到轻微的晕眩感,说明刚经历一次传送。
“镜像迷宫”的拓扑结构迎面而来。起初只是粗糙的点和线,然后借着明暗对比产生出立体感,最终添加材质和颜色,像一幅从素描开始的画。
他面对着一间平凡的小套房,设想中华丽的壁炉、桃花心木梳妆台、挂着丝幔的精美睡床都没出现,这儿仅有一门一窗、一张卧榻。窗外轻雾弥漫,积雪的山峦穿透雾气安然矗立,狭长的针叶林带为山峰安上银色花边。套间的环境和普通“迷宫术”同样单调,杰罗姆没啥怨言,经历一波三折,他所寻求的珍宝总算出现在眼前,就睡在小房间的床上。
薇斯帕枕着两本画图集,怀抱枕头侧躺着,修长的脖子系着紫水晶吊坠,水晶仿佛半凝固的眼泪。她穿一件无袖纯白连衣裙,乌黑秀发结成长长的发辫,用银链制成的头饰将发丝拢在一块,银链末端编入辫子直垂到腰际。沉睡中的脸庞清秀绝伦,眉头微蹙,也许做着不愉快的梦。她的肩头浑圆,露出裙摆的小腿光滑细腻,脚掌的弧线极美。雪白的肌肤配上雪白衣裙,静卧在雾蒙蒙的窗前,她看上去如此脆弱。
杰罗姆心头隐痛。假如几天前态度坚定留她在身边,事情不可能发展到今天。如果离开首都时见她一面,干脆做个了断的话,也许她早去了南方。若非自己三心两意,两个女人都不必受到伤害太多遗憾淤积在心头,一时间感到秋意沁人。明知没什么作用,杰罗姆忍不住愧疚,还是为她披上自己的外套。他动作小心翼翼,生怕眼前人只是个幻影、会轻易随风消散。
脑子里“叮叮叮”敲响了警钟,杰罗姆紧握住袖中剑,金属的凉意令头脑一清。情况不能再拖,杰罗姆伸手轻抚她前额。
薇斯帕睡得并不安稳,身体畏缩一下。透过这短暂的接触,杰罗姆发现她的体温稍低,光洁的额头上蒙着层细汗。如果仔细分辨,她周身还散发一股独特的甜香,其中某些成分惹起了他的警觉。
被掌心传递的金属的寒意唤醒,薇斯帕慢慢睁开眼。
“早上好。”
杰罗姆细心查看她朦胧的灰色眼瞳,与其说是对意中人的关切,更像医生在寻找着疾病的征兆。知道自己表情凝重,他补上点笑容,随口说:“刚才你说梦话呢。”
看清楚是他,薇斯帕蜷起身体,有些迷惑地望向天花板。“什么?”
杰罗姆觉得血管里充满气泡,说不清哪种滋味。他很想绕过一切试探,直接带她远走高飞,但理智反复提醒,也许这只是一厢情愿,他应当早就把机会用完了。
“秘密,使命,命运还有‘野樱桃甜酿’。”杰罗姆在床底下摸索,不出所料找到个广口瓶,照着标签念道。
瓶子里的液体只剩四分之一,浸泡了十几颗饱满的紫色樱桃,充溢着遥远南方丰沛的养分。瓶中酒泛着宝蓝色,至少混合过五、六种香料,芬芳袭人,属于勾兑的利口酒;标签也印刷精美,一行小字署名“瑞本父子酿造坊”,封装日期为两个月前,最后还用花体字附一首肉麻情诗。情诗韵脚拙劣,看得他特别反胃。
这东西貌似定做的道具,配方独特,度数还不低,只可能是投其所好、讨人欢心的罪恶工具。杰罗姆呷一小口,“太甜。”
“你尝不出味儿。”薇斯帕半闭着眼,纤细的指尖拨弄着外套衣领。
“俗话说‘毒饵甜如蜜’。”杰罗姆为她抻平外套,借势握住她手腕。维斯帕并不反抗,也没有其他表示。杰罗姆默默计算着脉搏,放一半心思到走廊附近。目前已过了撤离的极限,还没人前来骚扰,波这家伙一定开始捣乱了。但愿他把戏码演足。
半分钟里没人说话,这对男女保持着异样的平静。杰罗姆眉头深锁,从法术材料中掂出根鹅毛,拿末端轻刺她中指,见她仍然昏昏沉沉,方才意识到大事不妙。照目前的症状体温下降、心跳加快、瞳孔扩张、反射减弱今晚哪儿都不用去了!
参考自己滥用镇定剂的光辉历史,杰罗姆基本肯定、“野樱桃甜酿”被掺入了杨金花萃取物,浓度足够致人昏睡。除了麻醉药,有什么更合适对付不听话的年轻姑娘?他只有两只手,抱一个人是绝跑不了的
缕次低估敌人的无耻程度,杰罗姆已经不敢问她都经历过什么可怕的情形。杰罗姆打消逃走的奢望,继而深恨起出卖薇斯帕的爱德华。照此局面倒用不着上蹿下跳了,因为任何选择都通向硬碰硬,气急败坏会死得更快。
接下来是男人的工作,她没义务参加一场大呼小叫、血肉横飞的丑剧。想到这里,杰罗姆说:“屋里有股霉味,没觉得不舒服?”
薇斯帕微微摇头。
“你脸色有些苍白,该出去透透气。也许到外面瞧瞧”
薇斯帕停顿一下,“不用。”
“刚才我没注意,跟你一起的造化师在附近吗?”
“都回去了。”
杰罗姆唯有点头。“你累了,我不该继续打扰,只想确定一切正常。一切都还正常吧?有什么不对劲的话,我就在附近转悠。”
薇斯帕注视他良久,忽然微笑说:“谢谢,我好着呢。”
这个为普通朋友准备的笑把杰罗姆·森特一下劈成两半。
因为找不到其他说辞,他从包里摸出“北海巨妖”的别针,认认真真别在她连衣裙上。“我不记得曾送过礼物给你,世上有价值的东西太少。据说这别针有驱邪的功效,希望你留下。”他最后把目光移开,检查过随身装备,语气变得非常坚定。“我相信,人能在任何逆境中生存,但必须出于自己的意愿才行。没人能替别人做决定,到最后,路都是自己选的。我要去办自己的事儿了,祝你找到真正想要的。”
说完不再停留,他从缺口回到二楼走廊,紧关上身后的门,像画下一个休止符。
一进入走廊,入耳满是嘈杂噪音。杰罗姆深呼吸,吐出满腹失落,然后加入这场热闹的婚宴。
院子里有人在高声尖叫,空中扑腾着昆虫振翅的异响。经过窗口时他短暂一瞥:来捣乱的不只波一个,今天显然有场大麻烦。前院停驻着百十只“蜻ii型”攻击蜂,巨大的复眼绿芒闪闪,夜幕下有虫群不断增援,像千百只苍蝇扑向污水池;背插双翼的红色身影在几十空中缓慢回旋,控制着虫群的落点。广场已被净空,大部分人龟缩在建筑物和防御工事背后,墙头的射击孔弓弩上弦,领主宅邸的彩窗反射着武器的寒光。
尖叫的可怜人是吊在绞架上的演员。那人头一回目睹漫天怪虫子,竭力挣扎着想从架子上下来。飞舞的“蜻ii型”被声音吸引,分出几只猛扑到他身上,过会儿那人便不叫了,搭拉着脑袋被虫群吞没。杰罗姆从朱利安口中了解到,这些飞虫至少有部分装备了蓖麻毒素,其他则携带成分不明的毒液,通过尾部的鳌刺注射,挨两下就意味着死亡。面对以量取胜的怪物,谁也不愿充当活靶子,何况有人刚做了表率。听到恐怖的吮吸声,现场几百只飞虫有效威慑住大片区域。
雷文相距不远,这点值得庆幸。他有本事歼灭虫群的主力,现在的数量应当不在话下吧?不过杰罗姆毫不介意,既然是火中取栗,越乱成功的机会越高,巴不得来些生猛的怪物。宾客们大都集中在一楼主宴会厅,杰罗姆原路返回时,地板突然摇摇欲坠,下面有人大呼:“地震!”
外墙的彩色玻璃嘎吱作响,整栋建筑物像受潮的华夫饼,木楼梯在震动中使劲摇晃,一时尘埃飞溅。来自底层的呐喊和呼救先是严重高涨,接着像被木塞子堵住了嘴,居然完全沉寂下来。
山顶上地震简直奇闻。杰罗姆走过楼梯,朝附近的观礼台移动。主宴会厅共计三层高,结构是常见的天井式,从二楼观礼台往外看,下面的会堂和上方走廊一览无遗。观礼台装饰着带流苏的布幔,水仙花球插满曼尼亚瓷瓶,两张象牙高背椅古朴雅致,自然是一对新人的位置;身后换衣间的门微微开启,架子上叠放着整洁的丝帕,宣布订婚用的红绸带躺在银盘里,洛克马农的祈祷书翻到了“果实累累的山楂树”一节。
杰罗姆·森特自嘲地笑笑。这里居然是宣布喜事的地方,很适合下头的人行注目礼。不过忙活了许久,现在宴会厅却一片狼藉。
天顶的水晶吊灯半明半暗、摇摇欲坠着,洒下满地闪烁的光斑。铺着花纹石砖的地面严重倾斜,会堂边上多出个大洞。一台蚯蚓形状的黝黑的机器从洞口斜伸出头,机器尖端螺旋形张开,里面正有座小平台缓慢上升,托起了四个人影;宾客们其实并未受伤,只是表情无比震惊,全都蜡像般立在原地,显然中了定身术。至于今天的男主角,罗伯特·马硕先生,此时全身披甲,亲率四十多位武装骑士和扈从,似乎早做好充分准备;三楼的一角,约瑟夫·雷文手擎酒杯,完全是看戏的打扮,把所有宾客定身的应当是他。那些恐慌之情溢于言表的人们变成了活的迎宾树,很切合雷文爱炫耀的个性。
“哼,勋爵到了。”
听见波的声音,杰罗姆微一侧目,看他从阴影中现身,然后倚着柱子站定。杰罗姆继续观察地底下冒出来的几位,这次拜访充满挑衅,两拨人可能抢先一步打起来。等为首的不速之客走下平台,他不由瞪大了眼睛。
走出来的家伙竟然长了四条腿,下面是健硕的山羊蹄子,唯有上身表现出人类的特征。这个头戴鹿角盔、双臂壮如猿猴的生物相貌英伟,披一件亮蓝色封釉半铠,下身覆盖着马铠般的甲胄,手持宝石权杖,行动起来威风凛凛。必须承认他(它)拥有堂皇的仪表,比两条腿的人更具排场。
“勋爵的‘假体’,半人羊。”见杰罗姆惊讶的模样,波用对土包子的口吻说。“死灵法师最漂亮的玩具叫‘假体’,表面很像是活物,和人偶不同,‘假体’靠本人操纵,被当成替身来用。”
“这种操纵怎么实现?距离有多远?”
“我他妈像个死灵法师吗。”
杰罗姆手抚着下巴,“有意思,相当有意思”
“胆小鬼的玩意儿你准喜欢。”
本以为手握实权的将军个个都是保守派,举止严肃而古板,眼前这位却彻底颠覆了他的印象。勋爵不仅大胆、时髦,后面的三个随从也各具特色,都能组成一支马戏团了。
除抢眼的“假体”外,半人羊的身畔追随着两个手持巨斧的莱曼人。即使对机械生物而言、两柄斧头也大得过分,竖起来近一人高,不知能否用于实战;另有一名红皮肤的女人紧随其后,身穿蛇皮高领紧身衣,放肆地展示着**的曲线。她腰部以下被鳞片式战裙覆盖,长可及地、内衬金属骨架,恰似一只悬浮的章鱼。女人的光头吸引不少目光,金色眼睛却极少被触及,与她对视会产生大量痛楚,鼻梁像被铁锤重击,甚至能呛出眼泪来。她浑身上下散发着强烈的邪气。
杰罗姆感到根根毛发倒竖。“保持潜藏,这名心者太危险了!”
“很快,我会需要你的支持。我的朋友”波倒退两步,轻松融入柱子的阴影里。杰罗姆回味着加在“朋友”之上的重音他到底什么意思?
主要人物齐集一堂,勋爵的“假体”以杖击地,朗声说:
“铁面骑士团第二骠骑兵团上尉、罗伯特·马硕爵士,军官审判庭指控你犯有战时自伤罪、玩忽职守罪,同时指控你抗命不遵,公然无视法庭传召。上尉,你可有正当理由提出申诉?”
罗伯特·马硕头戴战盔,强硬回敬道:“我忠于骑士信条和正统君主,行为无可指摘,以上指控纯属捏造。”
“捏造与否要由事实证明。以军事主官的名义,我命你放下武器,即刻向罗宾·道奇团长报道,澄清各项指控。审判庭将给予你充分的申诉权,并提供与爵位相称的待遇。”
“大言不惭!”罗伯特·马硕一口回绝,语气越发强烈,“罗宾·道奇团长光荣战死为我亲眼所见,休想拿一个傀儡冒名顶替!骑士团成员只效忠人类官长,宁死不向异教徒的邪术弯腰!你派只猴子来自我‘代表’已经够可笑了,后面还跟着恶魔娼妓,早就玷污了国王授予的神圣权力!等你站在人类的法庭上接受制裁,将军,但愿你有勇气面对自己的罪行!”
马硕的胆量超出想象,痛斥起来铿锵有力。如果他没得到明确保证和强大的后援,杰罗姆很难理解这种举动。难道短短几天,边境线上的战事有了决定性变化?要不然,就说明反对勋爵的势力酝酿着一次联合行动。不了解关键情报,他只好这样猜测。
半人羊和严阵以待的马硕对视了一分钟,突然改变语气,平静地说:“你令我很失望,爵士。对你来说有个不幸的消息:落网的刺客已完全招供,我获得一长串名单,以及诸位策划数月的全部阴谋细节。你的前盟友们,施密特伯爵、布兰切特先生、财政长官卡尔·罗根、威廉·道尔顿爵士纷纷表示了忏悔,愿意将功折罪,投入更有前途的事业中去。阴谋已经终结,你现在孤掌难鸣。”
从马硕的表情看,一串名字全戳在要害上。
半人羊的脸看不出志得意满,反而叹息道:“各位因循守旧,闭目塞听,开始就注定了失败。假如曾认真研究过战略局势,或仅仅多做些必要的功课,凭你们的智力应当可以意识到,游戏规则早就发生改变。我只举一例:装备新型增益设备的心者会提前预警任何有组织的阴谋,毫无悬念,绝无闪失。一旦团伙核心成员暴露,我将在半小时内接到简报,包括此人的意志品行、政治取向、宗教信仰、价值观念、生活隐私、社会关系。获取这些无须诉诸刑求,始终保持着文明和体面。”
没人说话,站在马硕一边的骑士彼此交换着目光。
半人羊继续说:“方法的改进,说明时代不断进步,必须破旧迎新。要创造新的规范对掌权者加以约束,并给予民众必要的教育,把世界从愚昧和贫弱中拯救出来,才能摆脱过去种种野蛮行径。当你们斥责我为‘叛徒’时,曾有人回忆过,旧的统治对你们所做的一切吗?诸位宁愿生于暴君的魔掌下,也不愿更新思想,一同建设消除了种族偏见、通往文明富足的新世界,荒唐!
“我再举一例:反对我的人有很多改过自新,我从不怀疑他们的真诚,诸位称此为‘洗脑邪术’。你们之中有谁真正了解这些人的想法?也许仅出于习惯,任凭思想被懒惰钳制,才会如此怀念灰眼睛魔鬼的时代,才会否定进步和变革的力量!当他们掌权时,被冠以‘异端’罪名者有谁得到过公正的审判?难道不是绞刑架一直在统治这个国家?现在放下武器,正义的阵营不会拒绝你们。倘若冥顽不灵,定将付出惨痛代价!”
“我们已经付出过代价。”罗伯特·马硕踏前一步,寒声说,“没有支持副指挥对你的弹劾,任凭你推翻一切我们发誓效忠的东西,令我们的家族蒙羞!你夺走我们的荣誉,你的污秽填满了整座峡谷!异教徒,我现在给你答复:马硕的封臣只忠于合法领主,恩巴尔山城不会被几句话推倒!”
他的声音未曾散尽,勋爵的假体从容开口:“罗伯特·马硕,你是马硕爵士的次子,领地合法的主人还不是你。你甚至算不上合法的继承者。”
话音一落,半人羊身边凭空冒出一位正是杰罗姆·森特的好友,波·马硕先生。波用轻蔑的眼神望着罗伯特,没有讲话的意思。
波一露面,马硕家的封臣阵脚大乱。有的骑士迷惑不解,出言询问身边的人,也有的立即认出了波,抗议声和交头接耳连续炸开,许多人激动地挥着拳。只见罗伯特·马硕身躯震动,几次张嘴却不能成言。
半人羊洪亮的声音再度响起,不无讽刺地说:“根据古老的传统,根据继承法和习惯法,你的兄长、马硕爵士的长子,才是马硕家封臣的效忠对象。”
“这人被剥夺骑士资格,根本无权继承土地!”
“我亲眼见他被赶走的”
“这么多年,不是早死了吗?”
旁观者议论纷纷,当事人守口如瓶,估计还有复杂的内情。杰罗姆看得十分感慨。要扶持强盗头目担当一城之主,短时间内绝不会成功,但用他来搅局却很合适。勋爵定有其他手段进一步施压,逼罗伯特·马硕乖乖就范。波这混蛋算是逮住了机会。
“肃静!”半人羊再次叩响权杖,“马硕的家族事务由家长自行决定,此事只能尊重马硕爵士本人的意愿。谁是合法继承人,不妨请爵士公开表态。”
“你、你明知道,我父亲严重中风”罗伯特情绪激动地说。
“我与你父亲同袍十年,他的坚毅与顽强我比你更清楚。只要马硕爵士头脑清醒,决定权只能在他,不能在你。”
现场陷于混乱,罗伯特还想讲话,这时发生了关键的转折。
一个管家模样的人推着轮椅出现在宴会厅门口。轮椅上坐着一个未老先衰、口鼻歪斜的男人,穿一件便于清洗的褐色罩衫,脚上只套了一只拖鞋。轮椅被慢慢推到争议现场,整个过程中罗伯特·马硕万分震骇,身旁的封臣死盯住轮椅上的人。管家将轮椅推向站在那儿的强盗头子。波僵硬的表情还不如“金面人”的面具,怨恨通过眼神完全表达出来,居高临下地瞧着自己的父亲。中风的男人使尽全身气力,用唯一能动的、颤巍巍的左手抓住他的衣角,然后无声流下两行眼泪。
这下比直接表态更可怕,支持罗伯特的骑士都噤若寒蝉。
“够了够了!够了!”
罗伯特·马硕发出大吼,“收起你的邪术!这说明不了任何事!”
半人羊语调平静,“你失态了。对所有不合意的情况一律以‘邪术’相称,那么,你挂在嘴边的‘荣誉’又有多少分量。”
罗伯特·马硕在短时间内屡遭重创,快要达到承受力的极限。听到这句公开侮辱,他直接召唤随从,让三个法师站到自己左右,同时擎出了武器。
“异教徒!你若还有半点身为骑士的自觉,我在此向你发起挑战!你的诡计和我的战锤,今天只能存留一个!!!”
半人羊面对怒到极点的马硕,从容地说:“作为骑士,我历经无数决斗,但这幅躯壳远比人类健壮,凭借它与你对决不符合公平原则。”无需多言,“假体”旁边的波抽出佩剑迎上罗伯特。半人羊也招来心者。“如果你执意比武,我的随从将协助你的兄长。兄弟对决,是我不愿见到的。在场不乏有名望的骑士,当着所有见证人,你是否考虑清楚了?”
面对兄长,罗伯特仿佛心中有愧,气势顿时矮了一截,波甚至不拿正眼看他。被勋爵三言两语套进死角,这位的前景相当不妙。
“稍等片刻。”旁观了许久,杰罗姆·森特终于开口说话。“谈到决斗,罗伯特先生已经收到邀请,他的对手应当是我。”
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