项江是被劣质蜡烛味薰醒的。
醒来时, 他穿着一件宽松工服，四肢上全贴了符咒。他的兄弟项海待遇比他好不了多少，压制厉鬼的术法气息, 项江闭着眼都能认出来。
他们所在的房间里摆满密密麻麻的乡土小神像，天花板上以人发编绳，到将神像吊在空中。各式各样的笑脸下面围着一律黑色，小神像吊死鬼般晃晃荡荡, 平添几分诡异。
房间中央, 堆着融成一堆的鲜艳红烛。融化的蜡水之中，漆黑的灰烬细末浮浮沉沉。烛火无风自动，满屋神像的影子时长时短, 活物般满屋乱爬。
见到这些颇有乡村风味的神像灵器，项海痛苦地缩在项江身边，翅膀全收到了体内。两人紧紧依偎, 竟看不出谁是活人，谁是死者。
“别怕。”项江勉强找回声音。
他从自己的嘴唇上尝到了血味, 嗓子干到冒烟，全身的肌肉骨头都在痛。识安给死囚的待遇都没这么糟糕, 项江的嘴角逐渐挑起一个苦笑，他知道这里是什么地方。
沉没会的地盘。
当初在学校后山，葛听听与黄今被爱意所控制, 突然反水。他自然是找机会逃跑，奈何他和项海刚逃离识安的包围圈, 几道术法突然间炸来, 他顷刻便失去了意识。
记忆的最后, 是他们被某人拖向一道黑暗缝隙。
……正如此刻。
一道黑色缝隙凭空裂开, 神像齐齐颤动不止。空间震荡, 水波般的涟漪中，一个身影破空而出。
那人高大俊秀，身上松松垮垮披了件红棕长袍。烛火照映，长袍上隐隐浮现出毛细血管似的纹路。袍子边角有什么湿淋淋的东西在闪烁，看轮廓像是人眼。
项江背靠满是神像的墙壁，警惕地缩起身体。
他认得那张脸。
所有叛出识安的人，在紧急事态处理部那里都有名单——更何况这位“沈陌”，样貌与当年的照片完全一致。
沈陌，曾经的紧急事态处理部成员，负责指导符行川的高手。项江看过这人的资料，他原来是位非常优秀的驭鬼师。不过他和“天才”二字无缘，属于扎实学上去的类型。
神降期间，沈陌与焦莲获得了完整的“卡戎”能力。焦莲规规矩矩配合识安进行彼岸研究，而沈陌背叛识安，直接投向沉没会。
自此，他在玄学界近乎销声匿迹，从不正大光明出来活动。
事到如今，看着那人身上还在轻微呼吸的“棕红长袍”，再看那人身后的黑色间隙，项江大概能猜到沈陌近些年在做什么事。
沈陌怕是在用更加“激进”的方式研究彼岸。
那件活长袍上散发出强大修行者的气息，以及浓到窒息的绝望感。项江对这种状态有印象，当时白永纪一案，活人也是这般融进了物件儿里，求生不得求死不能。
项江四肢冰冷，思维疯狂转动。
自己会不会成为下一件“衣服”？如果是，对方会不会在这里动手？
……至少他要想办法把项海救出去，项江咬紧牙关，死死盯住沈陌。
“我们也算前后辈，你不必这样紧张。”
似乎看穿了项江的心思，沈陌拉过最近的神像，直接当了椅子。他的身体和声音都很年轻，双眼却带着老人特有的癫狂。
“你和彼岸的事情，我大概了解了点儿。不错嘛，能被彼岸注意到，也算你的运气。有时间的话，咱们聊聊？”
项江：“……”现在他什么都没有，就时间最多。
他还是坚持绷紧身体，恨不得连眼睛都少眨几次。
相比之下，沈陌的语气轻松到气人：“我是个卡戎，彼岸那些东西一直对我有点意见——它们不喜欢有人类在自己晃悠。无论是符家那个符无涯，还是你们的焦部长，可都是栽在这一点上。魏化谦那小子还心心念念想当卡戎，劝都劝不住。”
这是在敲打自己，项江在心中苦笑。就算现在自己和项海是全盛状态，也斗不赢一个真正的卡戎。
于是他只能安静地缩着，慢慢挪动身体，用更多身体挡住项海。
“……闲话就说到这。我呢，大概知道你们想做什么。特定请你来，也是为了让你再引荐一下彼岸那边的朋友。”
沈陌状似无意地换了个姿势，身体转向项海的方向。
“它们和沉没会有联系，不必通过我。”项江终于开口。
“得了，纯粹生意上的联系。”沈陌耸耸肩膀，“一手交污染源，一手交研究结果，过程还出现过几次不愉快——我能理解，毕竟沉没会自个儿不争气，只配给它们当研究机构。”
项江机械接话：“所以？”
“瘦死的骆驼比马大，沉没会这么多年积攒下的人脉和经验，它们多少也需要点儿。你应该深有体会，人类自己，才是最理解人类脆弱的族群。”
沈陌缓缓摩挲着自己的活长袍。
“想在异乡做点什么，有个熟悉风土的本地向导，总要好过一些……我只需要一次见面，见见与你联系的人。”
“为什么？”
项江沉默许久，终于挤出一句虚弱的疑问。
“只要污染源铺开，沉没会的生意要多少有多少。接触彼岸，必然要付出额外的代价。”
“因为我想要的更多。”沈陌但笑不语。“当然，这是个交易。你弟弟，我会用沉没会最好的鬼煞供养。至于你，我会帮你变得更强大——让你不至于依托污染，才能使用特殊能力。”
沈陌前倾身体，伸出手。烛火跳跃间，他的五指间还黏着鲜艳的血渍和可疑的黏液。
“我们目标一致。”沈陌笑得轻佻。
项江盯着沈陌看了约莫半分钟。沈陌耐心地伸着手，手部不见颤抖，仿佛整个人都化作了石像。而沈陌四周，大大小小的怪异神像被烛火映照，嘴角阴影翘起，笑得诡异而一致。
沈陌如同其中之一。
项江沉默一秒，对方身上的气势就强一分。项江本就虚弱到全身疼痛，如此下来，竟有种被对方用敌意缓慢活埋的错觉。
项江终究拉住了那只手。
“你想让所有人都发疯，对吧？”沈陌轻声说，“放心，我让你成为最强的疯狂传播者。”
……
“接下来的彼岸调查，由我全权负责训练。”戚辛拍拍手，“你们几个，把这个地方牢牢记在脑子里。”
彼岸探险队——九组各位，外加符天异和戚辛——正站在一间怪异的白房间里。
这里地面、墙面、天花板，全部是纯粹的白色，看得人眼部难受。房间四壁不知道用了什么材料，地板踩上去非常柔软，墙壁上也没有褶皱或脏污。单调的《祝你生日快乐》钢琴曲在房间内部循环播放，空气中弥漫着堪称呛人的香皂味道。
此处单调而鲜明，犹如刺入大脑的的冰凌。要不是一次性进来的人数太多，这里堪称最顶级的精神病患收容室。
还是关押年度最疯病人的那种。
环境如此诡异，所有人呼吸都不敢太用力，步子也情不自禁小了几分。众人不约而同地走向房间中央，那里的地板上多了几片暗色——
那里整整齐齐放着六张照片。
相片人像朝上，正是探险队每个人的单人生活照。
戚辛没理会众人的迷茫不安，她绕着房间踱了圈儿，再次强调：“这个房间的大小、样貌，你们都要记牢，做到闭上眼能完整回忆。”
“这有什么好记的。”黄今小声说道。
知道要去彼岸，他连夜写了调职申请。不知道是不是腹稿打太多，黄今同志超水平发挥，一封申请写得情真意切，让人闻之泪下。
面对这封差点超过一万字的申请，符行川只回了两段话。
“如果你坚持要求，这个申请我肯定会批。不过嘛，如果这次探索成功，属于重大立功表现。我们会将情况上报，酌情取消你的‘在职犯人’身份。”
办公室内，符行川扯了张纸，唰唰唰写下一串零。
“而且还有巨额奖金，可以从彼岸的研究经费里出。这是事关社会稳定的重要任务，奖励可不能寒碜。”
黄今不以为意。
犯人身份？自己宁愿坐牢，也不愿意干这种要命的活计。他已经吃够了苦头，绝不会再被识安的伎俩迷惑。至于钱……黄今冷冷地哼了声，余光瞥向那张写有数字的纸。
“我去准备任务了。”黄今大声说，“申请我会撤回的。”
“你确定？”
“我确定。”黄今答得清晰果决。
话是这么说，结果昨晚黄今翻来覆去，还是没舍得删除文本。他把它存成文档，放在电脑桌面正中央，这才好受不少。
果然。
调查刚到第一步，事情就邪门起来。黄今在白房间里左看看又看看，这房间规整得像个电脑模型，着实没有什么值得记忆的细节。唯一值得一提的，是房间的门——
那是房间唯一一扇门，它被漆成了灼目的正红色，颜色纯到刺眼。无论走到哪个角落，红门犹如一连串惨叫，无时无刻不吸引人的注意力。
黄今甩甩脑袋，他警惕地蹲下.身，拿起来属于自己的照片。
照片上，丁李子正在病房阳光中弹吉他，而他选了个最合适的位置“自拍”，弄了张不像合影的合影。温和的暖色调中，两个人的脸色都有笑意。
照片手感略硬，沉甸甸的，黄今翻过照片，只见相片背后又黏了张固定用的薄板，相片一边被牢牢黏在黑色板材上，整个人有点像服务员用来点单的菜单夹。
若要看相片背面，必须小心掀开硬质照片，从塑料板和照片的V型夹缝里看。
他的照片背后，正写着五行字。这些字都是写在很薄的纸上，仔细粘贴上去的。猛地一看，几乎看不出粘贴痕迹。
【女朋友？符天异】
【偷拍不好。葛听听】
【祝丁小姐早日康复。卢小河】
【丁李子，吉他，黄今。钟成说】
【你到底什么时候告白？殷刃】
是同伴们各自的评价和签名，不知道有什么意义。这是要带进去的吗？彼岸不是带不了死物吗？黄今有种不妥的感觉。这张照片放在身边，和“打完仗就回老家结婚”的兆头差不多。
再看其他人的照片——
殷刃的照片，钟成说正在厨房端着锅奔走，像是在找什么。而殷刃咬着一根小羊排，得意地比了个“V”字。
钟成说的照片，殷刃正在沙发上小睡。钟成说小心地把脑袋凑过去，一脸严肃地自拍。
卢小河的是小时候和母亲的合照，葛听听的是和九组一起吃火锅时的自拍。符天异站在自家的大天师神像墙前拍的，照片中的他双手合十、神色微妙，带有某种破罐子破摔的平和。
这些照片黄今都看过，也应要求写过一句话评价。识安事先向他们征收生活照，黄今本以为它们要被用作薛定谔的颁奖仪式，谁知用在了这里。
想不通，算了。
黄今瞄了眼照片后面的“偷拍不好”，刚打算去找葛听听澄清几句，却被戚辛一个眼神冻在了原地。
“属于你们自己的照片，你们也要随身带好。”她说，“等到了彼岸，我再跟你们解释。房间都记住了吗？”
众人放好照片，接连点头。
“很好。”戚辛率先走向那扇红门，“现在该走了。”
白房间建在识安地下，没多远便是临时通路。看到通路的瞬间，殷刃嘶地吸了口气。
通路大抵是圆球状的，呈现均匀的黑灰色，中央呈现出一点浑圆的纯黑。配上四周奇异的旋转感，整个通路像极了漩涡。
它的直径约莫一米五六，被锁在在一个雪白的实验室正中间。
如同一只灰黑的瞳孔。
殷刃有种古怪的感觉——并非是他们在注视它，而是它在注视他们。
不像间隙那般平静死寂，只是站在它的旁边，就仿佛被一条冰冷粘稠的舌头舔过全身。哪怕强如殷刃，头脑也有一瞬的昏昏然。
殷刃果断后退半步，吸了两口旁边的钟成说，这才迅速清醒过来。
戚辛则顺势上前。她从笼子里捏了只小白鼠，伸手穿过通路。
只听嘶嘶声响起，那只可怜的白鼠惨叫不止。众目睽睽之中，它的身躯被旋转的空间搅碎拉长。戚辛再收回手时，她的掌中多了团五官四肢混杂成团，身体抽搐不止的畸形血肉。
葛听听有点不忍地别过头，符天异的目光逐渐呆滞。
戚辛拎着那只变形老鼠看了会儿，嘴里啧啧有声。紧接着她上前两步，一只手触摸上那通路的边缘。
下一刻，戚辛整个人身体拉长变形，如同被卷入漩涡。她的身体不断延伸旋转、首尾相接。四五秒的工夫，一个扭曲的人体圆框将入口牢牢框住。人体的四肢五官扭成肉团，宛如一个噩梦。
入口处的旋转感逐渐消失，透出诡异的停滞感。
偏偏戚辛本人像个没事人似的，拉到手掌长的嘴唇上下活动：“我把它稳住了，再试试。”
按照安排，这回是殷刃提了只老鼠，朝漩涡里探去。这回一来一回，老鼠的身体一根毛都没乱。只不过它回到人世后，似乎有点恍惚，黑豆眼里透出无限的呆滞与茫然。
“行了。”戚辛说，“都进去，先闭着眼，等我安排。”
穿越入口的感觉非常奇怪。
殷刃只觉得周身一轻，像是步入了没有液体触感的水池。下个瞬间，无数感知如同节日礼花，在他的神经上炸裂不止。
他听见了模糊的新闻声和流行音乐，闻见了鱼类的腥臭内脏和车厢里的皮革，小动物的软毛和鳞片蹭过他的皮肤，黑咖啡的酸苦和热过的肉汤在他舌尖同时跳跃。
殷刃的五感彻底错乱，身体也失去了平衡。他分不清自己是坠落、上浮抑或是停在原地。他的五感仿佛被放进榨汁机，搅打成一团乌糟糟的烂泥。
殷刃下意识想要去抓钟成说，却找不到自己的手臂。他又想要使用术法防身，可无论怎么捏诀，所有术法如同泥牛入海，周遭毫无反应。
直到——
【想象那个白房间。】
带有戚辛声音的思绪直接打入脑海。
【听到音乐后再睁眼。】
刹那间，那个白色的房间从回忆中涌出。简单到极致的柔软墙壁，《祝你生日快乐》，浓郁的香皂味道。
下一秒，重力回来了，殷刃再次踩在了柔软的地面上。《祝你生日快乐》的旋律在耳边响个不停，香皂的香气驱散了那些乱七八糟的味道。
殷刃睁开眼。
白墙壁，红门扉。身边是惊魂未定的同伴们，还有恢复原状的戚辛。
她穿着更升镇的文员制服，就像他们刚见到她的那一天。殷刃眨眨眼，移动视线，发现大家的装扮都有了点变化。
黄今穿着稍大的工装，葛听听套了识安纪念文化衫。卢小河的T恤上印着“社身畜地”，符天异则穿了那套神神叨叨的红衫面具。
至于钟成说……钟成说的宽松白线衣，简直要烙在殷刃脑子里。
这些似乎都是各人最常穿，或者给人印象最深的打扮。现在大家各自瘫倒喘气，只有钟成说还没事人一样站在原地，认真观察周遭。
《祝你生日快乐》一遍遍循环，周遭环境和之前好像没什么区别，仿佛他们从未走出那个白色房间。
“这里就是彼岸？”葛听听好不容易止住喘息，颤抖着提问。
声音一出，她自己吓了一跳。这话直接从她的嘴唇中吐出来，咬字清晰，逻辑顺畅，狂呓的症状完全消失了。黄今也震撼地打量着四周，目光里带着全然的惊奇。
“这里的确是彼岸。”戚辛说。
“为什么它会是这个样子？”葛听听打破砂锅问到底。
戚辛瞧了她一眼，自顾自飘到空中，居高临下地看着所有人。
“所谓彼岸，用你们之前的比喻——它是所有生物大脑与神经结构组成的‘脑联网’。”
“生物的视觉、听觉等知觉，本质是向大脑传送的电信号。总的来说，生物所感觉到的一切，都是‘躯体’这个肉壳子返回的讯息，由意识统一处理。”
殷刃听得云里雾里，钟成说则颇为赞同地点点头。
“正常情况，生物的自主意识会在‘大脑防火墙’中运行。而一些更基本、更安全的信息，比如怕痛怕死，比如更多的所谓‘本能’……都在这个‘脑联网’中奔流。”
戚辛慢腾腾地解释。
“现在你们入侵到这里，相当于某种病毒。学会自控前，你们会无差别摄取信息。感知混乱还好，情况再糟糕些，崩溃消失都有可能。”
“‘想象’本质上是帮你们集中，排除其他信息干扰。之后要是受不了，你们可以一起想象这个房间。”
黄今响亮地咽了口唾沫。
钟成说若有所思，他往殷刃的方向凑了半步：“原来如此，那些夸张的感知特征，是为了方便你们记忆。”
“你没事？”殷刃小声回话。
“没有，可能是身体记忆。”钟成说实话实说。
殷刃张了张嘴，又抿紧嘴唇——自己理论上是元物幼崽，可在彼岸显得无知又笨拙。情况比他想象的还糟，眼下别说救人，他连自主活动都办不到。
简直像动物园里养大的老虎幼崽，健康和力气没问题，可是直接丢到野外必死无疑。
这种“弱小”的感觉，他不知多久没尝到过了。
“今天先到这里。接下来二十四小时，你们需要不停地想象这个房间，直到形成条件反射。”戚辛活动了一下肩膀，“什么时候你们情况稳定了，我再教你们照片怎么用。”
“您、您不能直接把失踪者找过来吗？”卢小河上前两步，但她还是不敢在戚辛面前抬头，“现在我们离入口近，我们可以先带他们出去……”
她这话一出，几乎所有人都看戚辛。
的确，“快乐”与“厌恶”已然陨落，“爱意”在夹缝。戚辛身为顶级四情绪之一，在彼岸可谓毫无敌手。否则，她也不会冒险带殷刃这只幼崽归乡。
戚辛笑了。
她的笑容一直都让人很是不舒服，宛如木头面具上绷了张人皮，有种死物般的寒凉。
“我当然能做到。”戚辛将一缕碎发拨到耳后，“可是那样做，对我来说有什么好处？帮你们开路，教你们知识，再给你们找人——要是‘恐惧’退缩了，就这样跑掉，我岂不是得不偿失？”
卢小河哑然。
戚辛落到她的面前，僵硬地歪过头，双眼一眨不眨。
“你们人类训练小动物扑咬，也要使用一点肉饵或者玩具。对‘恐惧’幼崽来说，寻找人类是不错的训练。”她的笑容越来越明显，几乎要露出所有牙齿，“多么双赢的做法，你觉得呢？”
卢小河的呼吸骤然间变得混乱破碎，身体轻轻颤抖。可她还是忍住情绪，没有回话。
“小妹妹，要懂得心怀感恩。”戚辛的声音又低了些许，“不然我现在杀了你，别说识安，‘恐惧’都拿我没什么办法。”
“比如偷偷潜入这里的某位，一点儿都不懂礼貌。”
戚辛的手臂骤然伸长，弹向房间某个角落。只听“咪呜”一声尖叫，一团黑色被她掐在了手里。
猫咪博士在她手中不满地扭动，张开嘴嘶嘶哈气。方才所有人的注意力都在戚辛身上，没人发现白房间角落那一团小小的黑。
“煤球？！”符天异坐不住了，“不可能，你刚才都没进白房间，怎么……”
“无量能力者，怪不得。”戚辛看着疯狂哈气的黑猫，轻描淡写地收紧手指，“你们那边还真是无奇不有。”
被戚辛掐住咽喉，黑猫伸出爪子乱挠，却不得其法。符天异面色煞白，他拼命掐诀，可就像殷刃那样，符天异连个火星都使不出来。
“戚辛。”
殷刃板着脸上前，一把抓住戚辛的手腕。
“我理解你的不满。不过这是我们的同事，希望你不要动它。”
尽管是意识世界，殷刃的掌心还是渗出了一点汗意。戚辛说得对，在这个鬼地方，别说她杀了猫咪博士，就算她真的杀了卢小河，自己也未必能阻止她。
……太糟糕了。
戚辛一只眼移动到太阳穴，瞧了殷刃一会儿。最终她还是哼了声，随手把猫一扔。
殷刃抱住软绵绵的猫咪，煤球博士这才找回语言能力，它全身的毛炸得飞起，窝在殷刃怀里细声细气地骂人。
“不打招呼就溜进来的，可不止它一个。”
戚辛似笑非笑道，歪斜的那只眼睛正正对着殷刃。
“……算了，我出去舒展筋骨。反正你们自己乱带东西，丢了别赖我。”
殷刃仍抓着戚辛的手腕，一时间，室内鸦雀无声。
戚辛随便抖抖手腕，她的手臂顷刻间化作一堆细瘦枯骨。她将它轻松抽出殷刃的掌心，径直走向那扇红门。
殷刃抓了个空，手掌缓缓收紧，指尖用力嵌入掌心。
“等等，我还有话跟你说！”
用手阻拦不成，殷刃想要指挥发丝拦住戚辛。然而不知为何，往日听话的发丝一动不动，轻柔地垂着，简直像真正的头发。
“如果你能出这个门，我倒可以和你聊聊。”戚辛头也不回地回答。
她的身影消失在红门后。
戚辛一走，除了殷刃，所有人齐齐松了一口气。
在人世还没觉得，可到了彼岸，戚辛那纤瘦的身体散发出说不清道不明的压迫感，让人本能地不敢接近。
猫咪博士连滚带爬跑到符天异身边，嗖嗖爬上那人肩膀，这才缓过气来舔毛。只是它舔了半天，全舔在了符天异肩膀布料上。
“我出去一趟。”
殷刃大步走向戚辛离开的红门。戚辛留了门，而门的彼方塞满无数深深浅浅、蠕动不止的灰白物质。殷刃就像没看见似的，径直踏了出去。
红门自动闭合。
没过几秒，喘息不止的殷刃闪现在了房间正中，险些撞到葛听听。鬼王大人抹了把脸，低声骂了句脏话。
“还是先练习吧。”葛听听小声规劝，“听她的意思，我们得先适应环境。殷哥，你要不……”
钟成说拍拍小姑娘的肩膀，冲她摇摇头。
“殷刃，把手给我。”
钟成说伸出手，自然地发出邀请。
“我带你去找她。”
殷刃条件反射地搭上那只手，眉眼放松下来。只是下一秒，他的表情僵了僵。
“不。”
殷刃收回了那只手。
“我要自己去。”