此乃晋江的自动防盗，看不见更新的妹纸稍微等等，么么哒临近冬日，天气愈发寒凉。刚出屋子就能感受得到扑面而来的冷意，喘息稍稍重一些都能看到口鼻间呼出的轻淡雾气。太阳没出来的时候，晚间青石板上结起的那层薄薄的冰还未消退，走在上面尚还有些打滑，需得万分小心。
在这样的情形下，若谁能起的比起平日来还要早上一两个时辰，那他十有七八是心里头装着事。
郦家的二太太便是这样的情形。
公鸡打鸣声响起的时候，郦二太太郑氏早已洗漱完毕，如今正坐在妆奁台前静等梳妆了。
小丫鬟端着温水出了屋子，小心翼翼的往外走。冷不防听到旁边响起个声音，脚下一滑差点摔倒。还好对方扶了她一下这才没有真栽过去。
抬头一看来人，小丫鬟笑了，声音低低的道：“付妈妈怎的这样早？”
付妈妈朝亮灯的屋子指了下，“起来了？”
小丫鬟点点头，“可不是。”
付妈妈这便朝屋里行去。
昏黄的灯光下，郑氏的五官看着比起白日里要柔和许多。
付妈妈却不敢大意。
眼见梳发的妇人已经拿起了篦子，付妈妈就将妆奁匣子拿到了郑氏的跟前，似是不甚在意的道：“听说太太昨儿晚上又留了六姑娘许久？其实太太不必太过担忧。六姑娘虽惹的老太太不悦，但婢子想着，过几日许是也就好了。毕竟老太太一直那么疼姑娘。”
郑氏淡淡的嗯了声。
付妈妈知晓自己猜错了，郑氏在意的并不是这件事。她沉吟了下又道：“也不知四太太她们何时能到。照着前几日收到的书信里所说，差不多就这两天了。”
啪的一声响，郑氏将手中刚刚拿起的一根玉簪拍在了桌上。
付妈妈心下了然，再不提起四房之事，又和房里的丫鬟示意了下。
大家会意，都对那事儿噤了声。
偏那梳头的妇人听了那突如其来的一响后手中剧烈的抖了抖，篦子梳发的时候用的力过大，竟然将其中一根头发给扯断了。
鬓边骤然一疼。郑氏手指微缩，猛地回头望了过去。
梳头的妇人吓得手颤了颤，跪到地上不住发抖。篦子一个没拿住便直直的掉到了地上，啪嗒碎成两半，上面还缠着那一截断了的发。
“二十大板。”
郑氏冷冷的一句后，妇人就被塞住口拖了下去，连声求饶的话都没来得及说出口。
一旁的付妈妈赶紧走过去，在郑氏迁怒前拿了把梳子给她梳发，口中不住赞道：“太太可是看着愈发年轻了。昨儿看到三太太的时候，瞧着可比不上太太如今的气色好。”
郑氏笑容多了一些，转眸望向妆奁匣子旁边的铜镜。瞧着镜中人弯弯的柳叶眉和娇艳的容色，她的笑意却是渐渐敛去。
“和四太太相比，又会如何？”
听了郑氏这一句问话，饶是付妈妈也没法开这个口。
她心知二太太极重容貌，虽然已经是几个孩子的母亲了依然最喜欢被人赞年轻漂亮，可是提到四太太……即便再能掰扯，她都没法讲出违心的话来，说一句二太太比四太太更好看。
只因那一位当真是相貌太过出众了。就连四房的几个孩子，也都是极其出类拔萃的。
郑氏垂着眼拨弄妆奁匣子里的首饰。
听着那叮当脆响，她眼中划过怒色，微不可闻的低叹道：“你说，她们在江南待得好好的，回来作甚。”
付妈妈明白自己刚才那片刻的迟疑已经惹怒了二太太。她左思右想，好不容易才从四房里寻出一个在外貌方面显得稍微弱一点的，“也不知七姑娘如今还是先前那个模样不。比起六姑娘来怕是逊色不少。”
听她提到郦南溪，郑氏忍不住笑了，嗤道：“那孩子自小就是个有福气的。如今想必是更有福气了些。”
郦家的七姑娘儿时是个胖乎乎的小家伙。几年前离开的时候不过七八岁的年纪，依然颇为圆润。
而郑氏生的六姑娘郦琪溪，则是十分高挑。
郑氏心情稍好，选了一支金镶玉双蝶步摇插入发间，正要让付妈妈给她瞧瞧正不正，便听外头传来了丫鬟的通禀声。不多时，六姑娘带了打着哈欠的八姑娘郦玉溪进了屋。
郑氏看着小女儿睡眼朦胧的样子就来气，“还不赶紧收拾了去给你祖母请安？”
六姑娘察觉出来母亲心情不好，用手肘撞了撞妹妹，看了看外头的天色，“娘，这就过去？祖母怕是还没起来呢。”
“要的就是趁早去。”嘴里虽然这样说着，但郑氏到底不像刚才那么急切了，转而吩咐跟在六姑娘身边的丫鬟，“你去把那素纹翡翠镯子拿来给姑娘戴上。”
六姑娘一听登时就不干了，惯常带着笑的嘴角也垂了下来，“娘，那镯子也太老气了些。”
“老气你也得戴着。”那镯子是今年过年的时候老太太给六姑娘的，郑氏说道：“谁让你将老太太给气到了。”
说起这事儿，六姑娘满心的委屈。
四房那边前些日子遣了人送到家里好些东西，其中有几匹布，专程让家人用来裁了做冬衣。四老爷在江南做官几年，拿回的东西里旁的不说，衣料那是一顶一的好。瞧见这次送来的布匹里竟然还有四匹云锦，大家就都欢喜起来。
上好的两匹颜色庄重些自是老太太的。其余两匹颜色鲜亮的，大家都看着有些眼红，都有些想要。
老太太却发了话：“给五丫头六丫头做身衣裳吧。”语毕，又让大家把那些精细的首饰分了。还特意让五姑娘和六姑娘各多拿一件。
三房都是儿子，三太太又是个心宽的，对此没有多说一个字儿。
大太太朝老太太深深看了一眼，也没多说什么。
二太太郑氏已经暗自琢磨开来。
早两个月前老太太曾让人往江南送了封信，想必这些衣料便是老太太专程让四老爷他们送来的。五姑娘和六姑娘都是十三四岁的年纪，眼看着就要说亲了。
郑氏忽然记起了卫国公府的二太太和她悄悄暗示的那些话。
她心中有了数，愈发肯定起来，悄声叮嘱着六姑娘等下选首饰的时候挑仔细点，选个做工精致且京中少有的样式，莫要被大房的五姑娘给比了下去。
至于那两匹料子，郑氏倒是没甚太大的感觉。质地都是一般无二的，也都很趁年轻女孩儿的肤色，只不过一匹是紫薇色，一匹是水红罢了。
谁知后来就是这两匹布惹了祸。
六姑娘先挑选的。她选了水红色的那一匹，将紫薇色的留给了五姑娘。五姑娘笑着点了头。
谁料拿回屋子看了后，六姑娘才发现自己拿的那匹布比起寻常的来稍短了一截。对旁的女孩儿来说许是够了，可六姑娘身量极高，比高挑的二太太还要高出半个头，这些就不太够用。
六姑娘拿着布去找母亲。郑氏不在。六姑娘转去了海棠苑，看五姑娘那紫薇色的还没拿走，再查看了下布匹，发现足够长，她就自作主张将两布给换了，把水红的留下拿走了紫薇色的。
屋里看见了的丫鬟和妈妈都来劝她，说是和五姑娘说声好一些。又说立刻去叫五姑娘，她只稍等片刻就好。
六姑娘并不听，只道是让五姑娘过后去寒兰苑寻她。
六姑娘本想着五姑娘若是来寻，就和对方好好说说，大不了再送件翡翠楼的首饰算赔礼。
哪知道五姑娘先前是去了内室陪老太太说话所以不在。回到这间屋后发现此事，她根本没找二房的人理论，直接转到里头去寻了老太太说事儿。
当初女孩儿们挑选的时候老太太在场，哪一个择了哪一匹自然心里有数。因了这事儿，六姑娘挨了老太太的训，之后接连几天她去请安的时候都没能见到祖母。
如今再次提起来，六姑娘越想越不服气。
“水红的那一匹本就是最好看，我让给了她，她哪里不满意？非要告到老太太那里去。这倒好，害的老太太不待见我了。”
每次她去给老太太请安，顾妈妈都说老太太现在没空，劝她别再等下去，天气那么冷，倒不如回院子喝喝水吃吃点心。虽然说的含蓄，但谁听不明白？老太太不愿见她就是了。
想必是那位好堂姐在祖母面前说了不少的话。
平日里六姑娘在外头都是听话懂事的模样，有些话也就只能回到屋里和母亲说上几句。
郑氏这几日已经听六姑娘抱怨不少回了，便随口安慰她：“你和五姐儿置气做什么？右是你得了布，过些日子老太太将这事忘了也就没什么了。”语气颇不以为然。毕竟如今府里头是她在主持中馈，而不是大太太。
六姑娘却仍是气闷。但看母亲不在意，她知道说什么都是无用，就侧坐在一旁生闷气。
八姑娘则在一旁由丫鬟们伺候着梳洗。
待到母女三人都梳妆停当，郑氏看看天已经开始亮了，方才站起身来，“走吧。今日我与你们一同去给老太太请安。”
平日里太太们和姑娘们请安的时辰并不一样。如今郑氏肯这样早去，六姑娘自是欢喜不已。
八姑娘笑说道：“不知西西今日会不会到。”
郑氏的脸一下子沉了下来。不过对着自己的女儿不好发脾气罢了。
想到刚才八姑娘说起的那个称呼，二太太方才回忆起来，郦七那个小胖丫头虽然圆滚滚的，可禁不住她五官生得好。再加上那双仿若会说话的水汪汪的大眼睛，细腻白皙的肌肤，软软糯糯的声音，小姑娘简直是可爱到了极点，直让家里其他人爱到了骨子里。
不苟言笑的老太爷生前经常抱着她玩，还亲自给她取了名字和小名。
这可让家里的孩子们嫉妒不已。要知道，得了老太爷这般宠爱的，只郦七一个。就连身为长孙的大少爷都没这个待遇。
郑氏紧紧捏住了手里的帕子，不多时，又慢慢松开。
即便如此，那又如何？老太爷早就过世了，老太太镇日里不问闲事，怕甚？
思及此，郑氏的笑容又深了几分。
还没走进海棠苑，便可听到里面传来阵阵笑声。郑氏有些疑惑，思量过后又有些安心。
老太太若是心情好，或许就会不计较之前的事情了。
郑氏走的愈发快了一些。只是刚刚迈入院中，她的脚步就不由得滞了一滞。
院子里的柳树旁有个女孩儿，约莫十二三岁的年纪，正在边走边和三太太说着话。
郑氏首先留意到了她身上穿着的衣裳。
她的衣裙虽使的不是贵重的云锦，却用了更为绚丽且很名贵的缭绫。女孩儿行止间，层层缭绫随风轻舞，衬得她身姿愈发袅娜，步态愈发翩然。
再抬眼细瞧。她五官生的极美，明眸皓齿巧笑嫣然。特别是那澄澈动人的双眸，一颦一笑间顾盼生姿。家里那么多女孩儿，竟是没有一个能比得过她去。
郑氏脸色变了又变，好不容易努力压制住心里的诸多情绪，语气平静的开了口：“那是谁？”
顾妈妈正巧从她身边经过，听了她这话就顺着她视线的方向望了一眼，顿时笑了，“很多年没见了，也难怪二太太认不出来。”
听闻“多年没见”几字，郑氏的心里忽地有了不好的预感。
那女孩儿的模样，依稀瞧着有些眼熟。
“她是——”
“那是咱们家的七姑娘。刚刚才进家门。”顾妈妈如是说。
山明寺里香客众多，准备的客房时常不够住，所以要提前定下。如今纷纷扬扬下了五日的雪，便有早先订下的人家推迟前来的日子，这便有院子空了下来。
这一处地方虽然不如小梁氏那边景色好，但胜在宽敞，庄氏和女儿们住着刚好合适。
寺中客房仅仅设有起居必备之物，每间屋子内不过是一桌一椅和一个半人高的双开门柜子。
屋内虽然整洁干净，庄氏依然让婆子们清扫了一遍。待到看着纤尘不染了，郦南溪就让郭妈妈和金盏将她的东西依次放入到自己这间屋里。
——即便小梁氏说了自己带的东西管够，但母女三人既是决定来，少不得要仔细准备过，免得住的不舒坦。
一切刚刚准备停当，就听着外头响起了小梁氏的笑声。
“你们说等好了后去寻我，结果可是让我好等。盼不到你们，我就先来寻你们了。”说着话的功夫，人就进了屋。
小梁氏先进了庄氏的房间看了看，而后又去了四姑娘和郦南溪的。
她瞧着每间屋子里都摆了一小瓶花，且插花的样式很是别致，便问这是出自谁的手。
庄氏指了郦南溪道：“西西最先收拾好，闲来无事就给我们插了几瓶。”
小梁氏又羡慕又感叹，“还是女儿家仔细。像我家那混小子，可没那么细心。”
郦南溪将自己窗台上的那瓶捧到了小梁氏的跟前，“不若这一瓶就送舅母吧。”
小梁氏知晓她们来的匆忙。郦南溪既是将她自己屋里的这瓶送过来，想必来之前女孩儿只准备了三个花瓶。就道：“这倒不用。待到回去，西西想着送我一瓶就是了。”
郦南溪笑道：“先前这三个瓶子是一套，搁在我车子上一直没有动过。刚才收拾东西的时候才发现婆子们将这盒瓶子竟是一并拿了上来，便顺手插了。这瓶本也是要给舅母送去的，只是还没寻到时间。”
“那你——”
“若是有心的话，一碗、一壶，都能插得了花，不见得非要用瓶才可。”郦南溪自信的说道。
小梁氏定定的看了她一会儿，见郦南溪目光澄澈坦荡丝毫都不作伪，小梁氏便微微笑了。
她仔细瞧瞧眼前的花瓶，果不其然，就是和之前看到的庄氏、四姑娘屋里的是同一套的。瓶型一样，只是纹饰不同。
小梁氏就将花瓶接了过来递给了身边的妈妈，又执了郦南溪的手，与庄氏道：“这丫头是个可人疼的。你若是舍得，我就要了。”
庄氏本以为小梁氏是在开顽笑说是要抢了女儿去养，转念一想，有琢磨出了不对劲来，就试探着说道：“我家西西可是自小没吃过苦的。若是去了旁人家，少不得要闹的人家里不宁，鸡飞狗跳。”
小梁氏摆摆手道：“不妨事。再闹也闹不过我家那个去。”
庄氏听嫂嫂特意在这个时候提起了庄明誉，心里便有了数。只是她觉得郦南溪和庄明誉并不合适，所以即便小梁氏露了这么一句话，庄氏也没有顺着话茬接过去。
小梁氏却并未太在意庄氏的态度。因为她知道庄氏极其尊重哥哥，若是庄侍郎都点了头，庄氏那边就不成问题了。
刚才一路前行，因着长久不来十分新奇，又有美景可赏，所以郦南溪兴致颇高，并未察觉疲累。这个时候有些乏了，她就让人上了茶和带来的素点心，邀了母亲、舅母、姐姐一同稍稍吃些。
小梁氏心情颇佳，婉拒了郦南溪的好意后，并未离开，而是在旁等着她们母女三个。
她仔细看了会儿，发现郦南溪行止有度气度端庄，无论是饮茶或是用点心的时候，一举一动皆是画一般的美好，心里这便更加满意了些。
原先她挑中的人，庄侍郎和庄明誉看不上；庄侍郎瞧中的人，她又各种不满意。现今看了郦南溪后，小梁氏觉得，这一回庄侍郎可是半点儿不好都挑不出了。他总不会嫌弃自己的亲外甥女不是？
但看庄氏又让人上了一叠点心，小梁氏笑道：“这里的素斋很不错。现在你们莫要吃太多了，免得等会儿吃不下。”
山明寺的素斋是出了名的好。很多人甚至为此不惜千里迢迢慕名而来。
姐妹俩以往的时候尝过味道，怀念不已。如今听了舅母的话，自然是一点都不反对，就异口同声的应了一声。
庄氏便也作罢，让人将那点心收了回去。
小梁氏看看面前的姐妹花，与庄氏道：“还是竹姐儿和西西好。我家那个没个轻重。这都多大的人了，也不知道操心自己的事情。偏偏他爹还惯着他，我说不得什么。差点没把我气死。”
郦南溪笑道：“我倒是觉得表哥沉稳的很。上一回去庄子上，多亏了表哥相帮，事情才能那么顺利。”
她这话说得真心实意。那次的事情，当真是十分感激庄明誉。
只郦南溪没想到的是，她这话刚一出口母亲就悄悄横了她一眼。郦南溪虽不解，却也赶紧闭口不言，将这话题止住了。
小梁氏明显心情好了不少，对待郦南溪愈发热情起来。等到茶水点心俱都撤了下去，她就邀了庄氏一起往寺内殿宇行去。
郦南溪姐妹俩知道长辈们有话要说，没有跟的太紧，只遥遥的缀在了后头相携着而行。因着多年没有来过山明寺，寺中景色与当年有许多的不同，姐妹俩一路行去颇感新奇。
郦南溪仔仔细细的看着，不时和姐姐低语几句。姐妹俩正说到兴致高昂处，却听前面传来了惊喜的呼声：“你们怎的也来了？当真是巧。”
郦南溪举目望去，便见有位妇人正与庄氏和小梁氏说话。她比庄氏稍大一些，身穿绛紫色撒花褙子，头梳盘桓髻，上插金镶红玛瑙步摇，气度端庄雍容。
她身边跟了两个孩子，约莫五六岁大小，正是爱跑爱闹的年纪。后面的丫鬟婆子正小心翼翼的伺候着他们俩，跟在他们身后不住的乱转。
郦南溪赶忙和姐姐一同行了过去。
“……先前就答应了带他们来，可巧就下了雪。如今雪停了，就吵着闹着非要过来不可。这不，路上那么滑，硬是上来了。”
那妇人和庄氏她们说着话，一转眼望见了郦南溪姐妹，忍不住惊叹道：“这是哪里来的小姐妹？可真是漂亮。”
庄氏听闻旁人称赞自家女儿，自然相当的开心且自豪，忙唤了女儿们靠近些，“竹姐儿，西西，还不赶快见过沈太太。”
小梁氏生怕郦南溪不晓得这位太太的身份，在旁提点道：“这位是庆阳侯夫人。”
舅母这么一说，郦南溪和四姑娘顿时了然。
庆阳侯沈家和郦老太太娘家沈家是同宗。若要算起来，这位侯夫人与她们可是沾着亲的。
郦南溪忙与四姑娘一同上前见礼。
沈太太将她们扶起来后，多打量了郦南溪一番，与小梁氏道：“这姑娘相貌好。京城里没比得上的。”语气竟是十分的笃定。
庄氏听闻后，笑得愈发开心了些，口中赶忙谦虚客套了一番。不过转眼瞧见小梁氏与有荣焉的微笑后，庄氏心里多少有了些不舒坦，就眼神示意郦南溪去别处玩。
郦南溪微微颔首，便打算喊了姐姐一同去旁边看看。谁知她还没来得及叫上四姑娘，沈太太带来的两个小孩子已经将四姑娘围了起来。
他们拉住了四姑娘的手，笑嘻嘻的说道：“姐姐陪我们玩罢！”
四姑娘性子温顺，忽然被两个陌生的小孩子黏住了，一时间进也不是退也不是，脸红红的不知该如何是好。
沈太太赶忙叱道：“怎能叫姐姐？这是郦家的四表姨。”
待到孩子们改了口，她与庄氏说道：“这两个孩子是梓哥儿家的。”
她口中的梓哥儿便是她的长子、庆阳侯府的世子爷了。
庄氏先前得了沈太太夸赞自家女儿，此刻见到沈太太将孙子孙女儿介绍过来，自然也是回了一阵猛夸。
沈太太喜不自胜，与庄氏愈发投契起来，就邀了庄氏和小梁氏一同往殿内上香。
庄氏有心想要郦南溪和小梁氏接触的少一些，免得小梁氏对郦南溪愈发上了心，那这事儿可就不好办了。
庄氏便道：“西西不若和竹姐儿去旁边玩一玩吧。”
她这样说，小梁氏和沈太太倒是没多想。毕竟等下上香的时候，都要为未成亲的儿女们求一求姻缘。若是未成亲的女孩儿们在场，有很多话都不便开口。
郦南溪姐妹俩应了声，准备往旁边那个铺了石子的小径上去。
谁知那两个小孩子听说她们要去玩，非要也跟了去。而且，还是拉了四姑娘的手，不住的磨她。
“四表姨就带我们一同去吧。”
“我们也想要过去玩。”
四姑娘心软。见沈太太没反对，她听闻后就也点了头。
孩子们顿时欢呼起来。
沈太太这时说道：“实在太麻烦竹姐儿了。我家这两个闹腾得很，根本闲不住。”
四姑娘笑道：“您太客气了。我觉得他们很是乖巧。”
她性子温和，说话的声音亦是温和轻柔，让人听了便心生暖意。
沈太太赞许的点了点头，又和四姑娘说了几句话就与庄氏她们一同往前行去。
孩子们不愿去到前头，拉着四姑娘往后头清净处跑。
山明寺树木很多。到了夏日，绿树成荫清凉无比。到了冬日，依然可见片片绿色。这是寻常地方见不到的景象。小家伙们觉得新奇，就一路往深处跑去。
四姑娘没料到他们跑起来这样快，生怕他们有个三长两短的，一路跑着跟了上去。郦南溪怕姐姐一个人应付不来，赶忙也紧紧追着。
谁知孩子们半路上居然玩起了捉迷藏。两人兵分两路，在大大小小的院落里钻个不停。
刚开始的时候地势空旷，姐妹俩和丫鬟婆子们还能追得上他们。可是中途到了香客们居住的院子时，他们利用身高优势在低矮的地方钻来钻去，结果就给跟丢了。
四姑娘和郦南溪从没有碰到过这样能闹腾的小孩子。无奈之下，只得带了自家的丫鬟还有沈家的丫鬟婆子一起寻她们。
那个小一点的女孩子倒还好，从假山后面寻到了。大一些的男孩儿却是找了半晌也没寻到人。
“怎么办？”已经有沈家的小丫鬟急得哭了起来，“小少爷若是不见了，这可怎么好。”
四姑娘脸色有些发白，“不碍事。寺里丢不了人的。多找找也就寻到了。”这时候她有些懊悔，当初就不该应承下来。
她也没想到沈家的孩子竟是这个脾气的。
郦南溪半晌没言语。
她仔细聆听了会儿后，低声与四姑娘道：“你听，是不是有人在哭？好似是个孩子？”
四姑娘刚才心神慌乱只顾着眼前去看了没有留意周围的动静。这个时候静下心去听，果不其然，隐隐约约听到了孩子的哭声。
沈家小姑娘说道：“哥哥！哥哥！”
众人大喜，赶忙循着声音去找。结果没等找到人，就硬生生在半路被挡住了。
原因无他。
男孩的声音，便是从那有四个僧人把守、院内有侍卫的清幽院子里传出的。
她们根本还没走进院门，就被人给拦了下来。
待到这些都吩咐完，庄氏就回屋查看着这几日蕙兰苑的账目。不多时，遣了去寒兰苑的小丫鬟跑了回来，将郑氏的话说给庄氏听。
“二太太问太太，说是‘几个火盆’、‘一些炭’，究竟是多少个火盆、多少炭？”
一个这样回着，另一个则惟妙惟肖的学了起来，“二太太说了，这一大家子人，每一个院子需要多少都是要好生记在册上，半点马虎不得。如今各院的已经按人数派了出去，若太太想要再多一些的话，不说明白了，她怕是有些为难，不知到底给多少才合适。”
庄氏听闻后，差点没把自己手里的那只湖笔给捏断了。
四房刚刚回京不久，屋子里多年不曾住人，透着一股子阴凉气。还没住热乎呢，这就下了雪。所以如果按人数来算的话，蕙兰苑需要的取暖之物定然要比旁的院子多一些。
可偏偏郑氏非要卡着这一点不放。想必是因为六姑娘在花艺上输给了四姑娘不服气罢。
庄氏心里冒着火，却还好歹能够记得临行前郦四老爷特意叮嘱她的，少说话，多想想，莫冲动。她气了郑氏一会儿后，倒是没多说出什么气话，与身边的丫鬟芳桃道：“你们让人拿了银子去外头买些炭来。若是老太太问起来了，就说咱们要不到东西，只能自己去买了。”
芳桃就有些为难。这样做实在是明着和二房做对，忙在旁低声劝着。
庄氏是个直来直去的，口上做了让步已然难得，若让她行事再让步，就有些难了。
这时门帘晃动，郦南溪行到屋里来。
庄氏瞧了一眼跟在郦南溪后头的芳玲，忍不住说道：“多事。”但是看着笑靥如花的女儿，她怎么也没法继续板着脸了，与郦南溪道：“她让你来你就来？”
“我之前就想来母亲这里顽，已经走到了半途，刚巧碰上的。”
郦南溪笑着回道，看见庄氏一脸不悦，就朝芳桃看了一眼，问她究竟有何事情。
芳桃看庄氏没有阻拦，便将刚才的事情讲与郦南溪听。
郦南溪听闻后挨在庄氏身边坐下，挽了母亲手臂说道：“娘这样可是得不偿失。二伯母是遣了人来好生问您的，您若先做出不合适的举动来，反倒要被二伯母揪住了错处。”
庄氏刚才已经有些恼了，只不过火气没处发而已。见郦南溪来安慰，就把心中的怨气说与她听，末了又道：“我若这次让她拿捏住了，岂不是次次都要低头？咱们这回可是要在这里过年的。怎么着也得让老太太知道了她的小心眼儿才行。”
旁的时候就也罢了。如今正当竹姐儿她们姐妹几个一争高下的时候，哪里能够让得！
老太太不喜欢旁人到面前去哭诉，她就转了弯儿让老太太知道。
郦南溪看庄氏气极的样子，不由莞尔，与庄氏道：“母亲生气的时候不如多想想爹爹。多想他一想，许是心情就好起来。”
庄氏横了郦南溪一眼，“想他那个老顽固作甚。”语气却是开始放软了。
郦南溪叹了口气，说道：“若非爹爹执意带了我们去，这些年怕是更加难过。”
她这话一说，庄氏便有些怔忡。
当初郦四老爷外放的时候坚持要将她和儿女们带走，就是不愿她在京城受这些难为。
思及此，庄氏终究是和缓了神色。
夫君疼爱她，她总也要顾及着他些才好。好不容易回趟京，总不能将关系搞得太僵。
郦南溪见状说道：“母亲就算想让祖母知道，也没必要用这个法子。若是惹了老太太不快，得不偿失。”
庄氏知道自己的脾气不如两个女儿能够沉得住气，就与郦南溪道：“就你鬼主意多。莫不是你还有旁的法子？”
郦南溪喊了芳玲来，“你去祖母院子里和红梅她们说说话，顺便问问平日里祖母院子里需要多少炭、多少火盆。记得多说几句，说仔细点儿。待到她们问你为什么要提这些，你就告诉她们，咱们这里的炭不够用，但是二伯母要个确切数字，咱们不知该给多少才好，就想循着老太太那边的例、比起老太太的来再降一些。”
芳玲虽然看着闷声不吭的，可是做事很有自己的主意。
郦南溪知道这样吩咐她点到即止就够了。
果然，芳玲稍稍想了下就领命而去。
郦南溪四顾看看，说起了一直徘徊在自己心头的疑问：“罗妈妈呢？”
刚才她就觉得不对劲。若是母亲这般，素来都是罗妈妈就劝住了，断然不需要她过来。这回芳玲却是直接去寻了她。
庄氏这次答得有些含糊：“她今儿一早就去了你舅舅家，还没回来。”
郦南溪了然，定然是和那还没定下来的亲事有关系，便没多问。
庄氏查看着账册，郦南溪在屋里翻阅书册，母女俩有一搭没一搭的说着话。许久后，没有等来芳玲，反而是等来了老太太屋里的顾妈妈。
顾妈妈亲自带人送了火盆和银霜炭来，见过了庄氏后，笑道：“亲家太太正等着四太太和姑娘们呢。四太太赶紧收拾一下，和姑娘们一同去吧。”
庄氏和郦南溪一头雾水，赶忙细问究竟。
原来庄氏今儿一早遣了罗妈妈去庄家。她是想和庄太太小梁氏商量一下，看看哪日有空的时候见见面，有些话要当面说。
可巧的是，小梁氏今日正巧要去山明寺上香。听闻罗妈妈这么说，也不用罗妈妈过来回禀了，直接来了郦家要接庄氏母女三个一同去寺里。
既是来了郦府，小梁氏自然要先见过老太太。老太太刚好听说了炭火的事情，连带着去寺里之事，便让顾妈妈走了这一趟。
“亲家太太说了，东西她早已置备好，太太和姑娘们只管带些随身用的东西就成。”顾妈妈笑道。
庄氏还未出嫁的时候，和这位嫂嫂感情素来很好。听闻嫂嫂这样做，庄氏知晓对方也是诚意想让她出门散散心，赶忙谢过了顾妈妈，吩咐丫鬟们给郦南溪换穿戴，又让人去墨兰院叫四姑娘回来——四姑娘一早就去了赵氏那里陪三伯母说话。
罗妈妈和四姑娘是前后脚回的蕙兰苑。一时间院子里忙做一团，好歹半个时辰后倒也收拾齐整了。庄氏便带了女儿们往海棠苑赶去。
还没进屋子，便听到一阵爽朗的笑声。
郦南溪和四姑娘对视了一眼，齐齐笑着走进屋里。先是和老太太行礼问安，而后转向老太太下首坐的小梁氏，异口同声的唤道：“舅母好。”
小梁氏比庄氏年长一些，相貌不若庄氏这般柔美，而是浓眉大眼十分爽利。
她脸上带着深浓笑意，亲自上前将两个外甥女扶起来，一边一个的握了手说道：“几年不见，可是长大了。先前明誉和我说起来，我却没料到变化这样大。特别是西西。”
小梁氏上下打量着郦南溪，忍不住叹道：“当年还是胖乎乎的小丫头，现今可是出落成了漂亮的大姑娘。”
郦南溪犹还记得舅母抱着她唤着“小胖丫”时候的模样，乍一被舅母这样夸，有些缓不过神来。
看着她脸颊绯红讷讷不能言的样子，大家俱都笑了。
“这孩子就是实心眼儿。”郦老太太说道：“旁人被夸了好歹还会腼腆推辞几句。她倒好，连这个都给忘了。”说罢，又与郦南溪道：“还不谢谢你舅母？专程走这一趟来接你们。”
小梁氏忙道不用。郦南溪和四姑娘上前给舅母行了礼。
众人又陪着老太太说了会儿话，这便上了马车，往山明寺而去。
山明寺香火鼎盛。即便前朝曾迁都往冀州，依然没有丝毫影响。改朝换代定都京城后更是如此，香客如织络绎不绝。
到了山明寺的山脚下，有两种法子可以上得山去。一是坐轿，二是拾阶而上。
当年在京城的时候，郦南溪一直都是坐了轿子去的。有时候母亲与舅母相约一同来，亦是如此。因此如今见到小梁氏停了轿子走下来后，郦南溪很是疑惑。
“舅母莫不是要走上去么？”郦南溪跟着走了下来，抬头看了眼高高的山。
小梁氏颔首说是，又与刚走到她身边的庄氏低声道：“明誉这孩子不定性，不知道让我操了多少心，总得来求上一求。诚心些的好。”
先前在路上，小梁氏与庄氏就是同乘一车。庄氏听了一路，多少也知道小梁氏忧心的是什么。
她握了小梁氏的手，亦是压低了声音说道：“誉哥儿是个能干的，一定能够考的中。嫂嫂放心吧。”至于庄明誉的亲事，小梁氏路上一个字儿都没提，她就也没明着说起来。
只因有些话庄氏也是瞒着小梁氏的。比如她想和国公府结亲一事。若小梁氏提前知晓了，想必又是另外一番情形。
此乃晋江的自动防盗，看不见更新的妹纸稍微等等，么么哒临近冬日，天气愈发寒凉。刚出屋子就能感受得到扑面而来的冷意，喘息稍稍重一些都能看到口鼻间呼出的轻淡雾气。太阳没出来的时候，晚间青石板上结起的那层薄薄的冰还未消退，走在上面尚还有些打滑，需得万分小心。
在这样的情形下，若谁能起的比起平日来还要早上一两个时辰，那他十有七八是心里头装着事。
郦家的二太太便是这样的情形。
公鸡打鸣声响起的时候，郦二太太郑氏早已洗漱完毕，如今正坐在妆奁台前静等梳妆了。
小丫鬟端着温水出了屋子，小心翼翼的往外走。冷不防听到旁边响起个声音，脚下一滑差点摔倒。还好对方扶了她一下这才没有真栽过去。
抬头一看来人，小丫鬟笑了，声音低低的道：“付妈妈怎的这样早？”
付妈妈朝亮灯的屋子指了下，“起来了？”
小丫鬟点点头，“可不是。”
付妈妈这便朝屋里行去。
昏黄的灯光下，郑氏的五官看着比起白日里要柔和许多。
付妈妈却不敢大意。
眼见梳发的妇人已经拿起了篦子，付妈妈就将妆奁匣子拿到了郑氏的跟前，似是不甚在意的道：“听说太太昨儿晚上又留了六姑娘许久？其实太太不必太过担忧。六姑娘虽惹的老太太不悦，但婢子想着，过几日许是也就好了。毕竟老太太一直那么疼姑娘。”
郑氏淡淡的嗯了声。
付妈妈知晓自己猜错了，郑氏在意的并不是这件事。她沉吟了下又道：“也不知四太太她们何时能到。照着前几日收到的书信里所说，差不多就这两天了。”
啪的一声响，郑氏将手中刚刚拿起的一根玉簪拍在了桌上。
付妈妈心下了然，再不提起四房之事，又和房里的丫鬟示意了下。
大家会意，都对那事儿噤了声。
偏那梳头的妇人听了那突如其来的一响后手中剧烈的抖了抖，篦子梳发的时候用的力过大，竟然将其中一根头发给扯断了。
鬓边骤然一疼。郑氏手指微缩，猛地回头望了过去。
梳头的妇人吓得手颤了颤，跪到地上不住发抖。篦子一个没拿住便直直的掉到了地上，啪嗒碎成两半，上面还缠着那一截断了的发。
“二十大板。”
郑氏冷冷的一句后，妇人就被塞住口拖了下去，连声求饶的话都没来得及说出口。
一旁的付妈妈赶紧走过去，在郑氏迁怒前拿了把梳子给她梳发，口中不住赞道：“太太可是看着愈发年轻了。昨儿看到三太太的时候，瞧着可比不上太太如今的气色好。”
郑氏笑容多了一些，转眸望向妆奁匣子旁边的铜镜。瞧着镜中人弯弯的柳叶眉和娇艳的容色，她的笑意却是渐渐敛去。
“和四太太相比，又会如何？”
听了郑氏这一句问话，饶是付妈妈也没法开这个口。
她心知二太太极重容貌，虽然已经是几个孩子的母亲了依然最喜欢被人赞年轻漂亮，可是提到四太太……即便再能掰扯，她都没法讲出违心的话来，说一句二太太比四太太更好看。
只因那一位当真是相貌太过出众了。就连四房的几个孩子，也都是极其出类拔萃的。
郑氏垂着眼拨弄妆奁匣子里的首饰。
听着那叮当脆响，她眼中划过怒色，微不可闻的低叹道：“你说，她们在江南待得好好的，回来作甚。”
付妈妈明白自己刚才那片刻的迟疑已经惹怒了二太太。她左思右想，好不容易才从四房里寻出一个在外貌方面显得稍微弱一点的，“也不知七姑娘如今还是先前那个模样不。比起六姑娘来怕是逊色不少。”
听她提到郦南溪，郑氏忍不住笑了，嗤道：“那孩子自小就是个有福气的。如今想必是更有福气了些。”
郦家的七姑娘儿时是个胖乎乎的小家伙。几年前离开的时候不过七八岁的年纪，依然颇为圆润。
而郑氏生的六姑娘郦琪溪，则是十分高挑。
郑氏心情稍好，选了一支金镶玉双蝶步摇插入发间，正要让付妈妈给她瞧瞧正不正，便听外头传来了丫鬟的通禀声。不多时，六姑娘带了打着哈欠的八姑娘郦玉溪进了屋。
郑氏看着小女儿睡眼朦胧的样子就来气，“还不赶紧收拾了去给你祖母请安？”
六姑娘察觉出来母亲心情不好，用手肘撞了撞妹妹，看了看外头的天色，“娘，这就过去？祖母怕是还没起来呢。”
“要的就是趁早去。”嘴里虽然这样说着，但郑氏到底不像刚才那么急切了，转而吩咐跟在六姑娘身边的丫鬟，“你去把那素纹翡翠镯子拿来给姑娘戴上。”
六姑娘一听登时就不干了，惯常带着笑的嘴角也垂了下来，“娘，那镯子也太老气了些。”
“老气你也得戴着。”那镯子是今年过年的时候老太太给六姑娘的，郑氏说道：“谁让你将老太太给气到了。”
说起这事儿，六姑娘满心的委屈。
四房那边前些日子遣了人送到家里好些东西，其中有几匹布，专程让家人用来裁了做冬衣。四老爷在江南做官几年，拿回的东西里旁的不说，衣料那是一顶一的好。瞧见这次送来的布匹里竟然还有四匹云锦，大家就都欢喜起来。
上好的两匹颜色庄重些自是老太太的。其余两匹颜色鲜亮的，大家都看着有些眼红，都有些想要。
老太太却发了话：“给五丫头六丫头做身衣裳吧。”语毕，又让大家把那些精细的首饰分了。还特意让五姑娘和六姑娘各多拿一件。
三房都是儿子，三太太又是个心宽的，对此没有多说一个字儿。
大太太朝老太太深深看了一眼，也没多说什么。
二太太郑氏已经暗自琢磨开来。
早两个月前老太太曾让人往江南送了封信，想必这些衣料便是老太太专程让四老爷他们送来的。五姑娘和六姑娘都是十三四岁的年纪，眼看着就要说亲了。
郑氏忽然记起了卫国公府的二太太和她悄悄暗示的那些话。
她心中有了数，愈发肯定起来，悄声叮嘱着六姑娘等下选首饰的时候挑仔细点，选个做工精致且京中少有的样式，莫要被大房的五姑娘给比了下去。
至于那两匹料子，郑氏倒是没甚太大的感觉。质地都是一般无二的，也都很趁年轻女孩儿的肤色，只不过一匹是紫薇色，一匹是水红罢了。
谁知后来就是这两匹布惹了祸。
六姑娘先挑选的。她选了水红色的那一匹，将紫薇色的留给了五姑娘。五姑娘笑着点了头。
谁料拿回屋子看了后，六姑娘才发现自己拿的那匹布比起寻常的来稍短了一截。对旁的女孩儿来说许是够了，可六姑娘身量极高，比高挑的二太太还要高出半个头，这些就不太够用。
六姑娘拿着布去找母亲。郑氏不在。六姑娘转去了海棠苑，看五姑娘那紫薇色的还没拿走，再查看了下布匹，发现足够长，她就自作主张将两布给换了，把水红的留下拿走了紫薇色的。
屋里看见了的丫鬟和妈妈都来劝她，说是和五姑娘说声好一些。又说立刻去叫五姑娘，她只稍等片刻就好。
六姑娘并不听，只道是让五姑娘过后去寒兰苑寻她。
六姑娘本想着五姑娘若是来寻，就和对方好好说说，大不了再送件翡翠楼的首饰算赔礼。
哪知道五姑娘先前是去了内室陪老太太说话所以不在。回到这间屋后发现此事，她根本没找二房的人理论，直接转到里头去寻了老太太说事儿。
当初女孩儿们挑选的时候老太太在场，哪一个择了哪一匹自然心里有数。因了这事儿，六姑娘挨了老太太的训，之后接连几天她去请安的时候都没能见到祖母。
如今再次提起来，六姑娘越想越不服气。
“水红的那一匹本就是最好看，我让给了她，她哪里不满意？非要告到老太太那里去。这倒好，害的老太太不待见我了。”
每次她去给老太太请安，顾妈妈都说老太太现在没空，劝她别再等下去，天气那么冷，倒不如回院子喝喝水吃吃点心。虽然说的含蓄，但谁听不明白？老太太不愿见她就是了。
想必是那位好堂姐在祖母面前说了不少的话。
平日里六姑娘在外头都是听话懂事的模样，有些话也就只能回到屋里和母亲说上几句。
郑氏这几日已经听六姑娘抱怨不少回了，便随口安慰她：“你和五姐儿置气做什么？右是你得了布，过些日子老太太将这事忘了也就没什么了。”语气颇不以为然。毕竟如今府里头是她在主持中馈，而不是大太太。
六姑娘却仍是气闷。但看母亲不在意，她知道说什么都是无用，就侧坐在一旁生闷气。
八姑娘则在一旁由丫鬟们伺候着梳洗。
待到母女三人都梳妆停当，郑氏看看天已经开始亮了，方才站起身来，“走吧。今日我与你们一同去给老太太请安。”
平日里太太们和姑娘们请安的时辰并不一样。如今郑氏肯这样早去，六姑娘自是欢喜不已。
八姑娘笑说道：“不知西西今日会不会到。”
郑氏的脸一下子沉了下来。不过对着自己的女儿不好发脾气罢了。
想到刚才八姑娘说起的那个称呼，二太太方才回忆起来，郦七那个小胖丫头虽然圆滚滚的，可禁不住她五官生得好。再加上那双仿若会说话的水汪汪的大眼睛，细腻白皙的肌肤，软软糯糯的声音，小姑娘简直是可爱到了极点，直让家里其他人爱到了骨子里。
不苟言笑的老太爷生前经常抱着她玩，还亲自给她取了名字和小名。
这可让家里的孩子们嫉妒不已。要知道，得了老太爷这般宠爱的，只郦七一个。就连身为长孙的大少爷都没这个待遇。
郑氏紧紧捏住了手里的帕子，不多时，又慢慢松开。
即便如此，那又如何？老太爷早就过世了，老太太镇日里不问闲事，怕甚？
思及此，郑氏的笑容又深了几分。
还没走进海棠苑，便可听到里面传来阵阵笑声。郑氏有些疑惑，思量过后又有些安心。
老太太若是心情好，或许就会不计较之前的事情了。
郑氏走的愈发快了一些。只是刚刚迈入院中，她的脚步就不由得滞了一滞。
院子里的柳树旁有个女孩儿，约莫十二三岁的年纪，正在边走边和三太太说着话。
郑氏首先留意到了她身上穿着的衣裳。
她的衣裙虽使的不是贵重的云锦，却用了更为绚丽且很名贵的缭绫。女孩儿行止间，层层缭绫随风轻舞，衬得她身姿愈发袅娜，步态愈发翩然。
再抬眼细瞧。她五官生的极美，明眸皓齿巧笑嫣然。特别是那澄澈动人的双眸，一颦一笑间顾盼生姿。家里那么多女孩儿，竟是没有一个能比得过她去。
郑氏脸色变了又变，好不容易努力压制住心里的诸多情绪，语气平静的开了口：“那是谁？”
顾妈妈正巧从她身边经过，听了她这话就顺着她视线的方向望了一眼，顿时笑了，“很多年没见了，也难怪二太太认不出来。”
听闻“多年没见”几字，郑氏的心里忽地有了不好的预感。
那女孩儿的模样，依稀瞧着有些眼熟。
“她是——”
“那是咱们家的七姑娘。刚刚才进家门。”顾妈妈如是说。
山明寺里香客众多，准备的客房时常不够住，所以要提前定下。如今纷纷扬扬下了五日的雪，便有早先订下的人家推迟前来的日子，这便有院子空了下来。
这一处地方虽然不如小梁氏那边景色好，但胜在宽敞，庄氏和女儿们住着刚好合适。
寺中客房仅仅设有起居必备之物，每间屋子内不过是一桌一椅和一个半人高的双开门柜子。
屋内虽然整洁干净，庄氏依然让婆子们清扫了一遍。待到看着纤尘不染了，郦南溪就让郭妈妈和金盏将她的东西依次放入到自己这间屋里。
——即便小梁氏说了自己带的东西管够，但母女三人既是决定来，少不得要仔细准备过，免得住的不舒坦。
一切刚刚准备停当，就听着外头响起了小梁氏的笑声。
“你们说等好了后去寻我，结果可是让我好等。盼不到你们，我就先来寻你们了。”说着话的功夫，人就进了屋。
小梁氏先进了庄氏的房间看了看，而后又去了四姑娘和郦南溪的。
她瞧着每间屋子里都摆了一小瓶花，且插花的样式很是别致，便问这是出自谁的手。
庄氏指了郦南溪道：“西西最先收拾好，闲来无事就给我们插了几瓶。”
小梁氏又羡慕又感叹，“还是女儿家仔细。像我家那混小子，可没那么细心。”
郦南溪将自己窗台上的那瓶捧到了小梁氏的跟前，“不若这一瓶就送舅母吧。”
小梁氏知晓她们来的匆忙。郦南溪既是将她自己屋里的这瓶送过来，想必来之前女孩儿只准备了三个花瓶。就道：“这倒不用。待到回去，西西想着送我一瓶就是了。”
郦南溪笑道：“先前这三个瓶子是一套，搁在我车子上一直没有动过。刚才收拾东西的时候才发现婆子们将这盒瓶子竟是一并拿了上来，便顺手插了。这瓶本也是要给舅母送去的，只是还没寻到时间。”
“那你——”
“若是有心的话，一碗、一壶，都能插得了花，不见得非要用瓶才可。”郦南溪自信的说道。
小梁氏定定的看了她一会儿，见郦南溪目光澄澈坦荡丝毫都不作伪，小梁氏便微微笑了。
她仔细瞧瞧眼前的花瓶，果不其然，就是和之前看到的庄氏、四姑娘屋里的是同一套的。瓶型一样，只是纹饰不同。
小梁氏就将花瓶接了过来递给了身边的妈妈，又执了郦南溪的手，与庄氏道：“这丫头是个可人疼的。你若是舍得，我就要了。”
庄氏本以为小梁氏是在开顽笑说是要抢了女儿去养，转念一想，有琢磨出了不对劲来，就试探着说道：“我家西西可是自小没吃过苦的。若是去了旁人家，少不得要闹的人家里不宁，鸡飞狗跳。”
小梁氏摆摆手道：“不妨事。再闹也闹不过我家那个去。”
庄氏听嫂嫂特意在这个时候提起了庄明誉，心里便有了数。只是她觉得郦南溪和庄明誉并不合适，所以即便小梁氏露了这么一句话，庄氏也没有顺着话茬接过去。
小梁氏却并未太在意庄氏的态度。因为她知道庄氏极其尊重哥哥，若是庄侍郎都点了头，庄氏那边就不成问题了。
刚才一路前行，因着长久不来十分新奇，又有美景可赏，所以郦南溪兴致颇高，并未察觉疲累。这个时候有些乏了，她就让人上了茶和带来的素点心，邀了母亲、舅母、姐姐一同稍稍吃些。
小梁氏心情颇佳，婉拒了郦南溪的好意后，并未离开，而是在旁等着她们母女三个。
她仔细看了会儿，发现郦南溪行止有度气度端庄，无论是饮茶或是用点心的时候，一举一动皆是画一般的美好，心里这便更加满意了些。
原先她挑中的人，庄侍郎和庄明誉看不上；庄侍郎瞧中的人，她又各种不满意。现今看了郦南溪后，小梁氏觉得，这一回庄侍郎可是半点儿不好都挑不出了。他总不会嫌弃自己的亲外甥女不是？
但看庄氏又让人上了一叠点心，小梁氏笑道：“这里的素斋很不错。现在你们莫要吃太多了，免得等会儿吃不下。”
山明寺的素斋是出了名的好。很多人甚至为此不惜千里迢迢慕名而来。
姐妹俩以往的时候尝过味道，怀念不已。如今听了舅母的话，自然是一点都不反对，就异口同声的应了一声。
庄氏便也作罢，让人将那点心收了回去。
小梁氏看看面前的姐妹花，与庄氏道：“还是竹姐儿和西西好。我家那个没个轻重。这都多大的人了，也不知道操心自己的事情。偏偏他爹还惯着他，我说不得什么。差点没把我气死。”
郦南溪笑道：“我倒是觉得表哥沉稳的很。上一回去庄子上，多亏了表哥相帮，事情才能那么顺利。”
她这话说得真心实意。那次的事情，当真是十分感激庄明誉。
只郦南溪没想到的是，她这话刚一出口母亲就悄悄横了她一眼。郦南溪虽不解，却也赶紧闭口不言，将这话题止住了。
小梁氏明显心情好了不少，对待郦南溪愈发热情起来。等到茶水点心俱都撤了下去，她就邀了庄氏一起往寺内殿宇行去。
郦南溪姐妹俩知道长辈们有话要说，没有跟的太紧，只遥遥的缀在了后头相携着而行。因着多年没有来过山明寺，寺中景色与当年有许多的不同，姐妹俩一路行去颇感新奇。
郦南溪仔仔细细的看着，不时和姐姐低语几句。姐妹俩正说到兴致高昂处，却听前面传来了惊喜的呼声：“你们怎的也来了？当真是巧。”
郦南溪举目望去，便见有位妇人正与庄氏和小梁氏说话。她比庄氏稍大一些，身穿绛紫色撒花褙子，头梳盘桓髻，上插金镶红玛瑙步摇，气度端庄雍容。
她身边跟了两个孩子，约莫五六岁大小，正是爱跑爱闹的年纪。后面的丫鬟婆子正小心翼翼的伺候着他们俩，跟在他们身后不住的乱转。
郦南溪赶忙和姐姐一同行了过去。
“……先前就答应了带他们来，可巧就下了雪。如今雪停了，就吵着闹着非要过来不可。这不，路上那么滑，硬是上来了。”
那妇人和庄氏她们说着话，一转眼望见了郦南溪姐妹，忍不住惊叹道：“这是哪里来的小姐妹？可真是漂亮。”
庄氏听闻旁人称赞自家女儿，自然相当的开心且自豪，忙唤了女儿们靠近些，“竹姐儿，西西，还不赶快见过沈太太。”
小梁氏生怕郦南溪不晓得这位太太的身份，在旁提点道：“这位是庆阳侯夫人。”
舅母这么一说，郦南溪和四姑娘顿时了然。
庆阳侯沈家和郦老太太娘家沈家是同宗。若要算起来，这位侯夫人与她们可是沾着亲的。
郦南溪忙与四姑娘一同上前见礼。
沈太太将她们扶起来后，多打量了郦南溪一番，与小梁氏道：“这姑娘相貌好。京城里没比得上的。”语气竟是十分的笃定。
庄氏听闻后，笑得愈发开心了些，口中赶忙谦虚客套了一番。不过转眼瞧见小梁氏与有荣焉的微笑后，庄氏心里多少有了些不舒坦，就眼神示意郦南溪去别处玩。
郦南溪微微颔首，便打算喊了姐姐一同去旁边看看。谁知她还没来得及叫上四姑娘，沈太太带来的两个小孩子已经将四姑娘围了起来。
他们拉住了四姑娘的手，笑嘻嘻的说道：“姐姐陪我们玩罢！”
四姑娘性子温顺，忽然被两个陌生的小孩子黏住了，一时间进也不是退也不是，脸红红的不知该如何是好。
沈太太赶忙叱道：“怎能叫姐姐？这是郦家的四表姨。”
待到孩子们改了口，她与庄氏说道：“这两个孩子是梓哥儿家的。”
她口中的梓哥儿便是她的长子、庆阳侯府的世子爷了。
庄氏先前得了沈太太夸赞自家女儿，此刻见到沈太太将孙子孙女儿介绍过来，自然也是回了一阵猛夸。
沈太太喜不自胜，与庄氏愈发投契起来，就邀了庄氏和小梁氏一同往殿内上香。
庄氏有心想要郦南溪和小梁氏接触的少一些，免得小梁氏对郦南溪愈发上了心，那这事儿可就不好办了。
庄氏便道：“西西不若和竹姐儿去旁边玩一玩吧。”
她这样说，小梁氏和沈太太倒是没多想。毕竟等下上香的时候，都要为未成亲的儿女们求一求姻缘。若是未成亲的女孩儿们在场，有很多话都不便开口。
郦南溪姐妹俩应了声，准备往旁边那个铺了石子的小径上去。
谁知那两个小孩子听说她们要去玩，非要也跟了去。而且，还是拉了四姑娘的手，不住的磨她。
“四表姨就带我们一同去吧。”
“我们也想要过去玩。”
四姑娘心软。见沈太太没反对，她听闻后就也点了头。
孩子们顿时欢呼起来。
沈太太这时说道：“实在太麻烦竹姐儿了。我家这两个闹腾得很，根本闲不住。”
四姑娘笑道：“您太客气了。我觉得他们很是乖巧。”
她性子温和，说话的声音亦是温和轻柔，让人听了便心生暖意。
沈太太赞许的点了点头，又和四姑娘说了几句话就与庄氏她们一同往前行去。
孩子们不愿去到前头，拉着四姑娘往后头清净处跑。
山明寺树木很多。到了夏日，绿树成荫清凉无比。到了冬日，依然可见片片绿色。这是寻常地方见不到的景象。小家伙们觉得新奇，就一路往深处跑去。
四姑娘没料到他们跑起来这样快，生怕他们有个三长两短的，一路跑着跟了上去。郦南溪怕姐姐一个人应付不来，赶忙也紧紧追着。
谁知孩子们半路上居然玩起了捉迷藏。两人兵分两路，在大大小小的院落里钻个不停。
刚开始的时候地势空旷，姐妹俩和丫鬟婆子们还能追得上他们。可是中途到了香客们居住的院子时，他们利用身高优势在低矮的地方钻来钻去，结果就给跟丢了。
四姑娘和郦南溪从没有碰到过这样能闹腾的小孩子。无奈之下，只得带了自家的丫鬟还有沈家的丫鬟婆子一起寻她们。
那个小一点的女孩子倒还好，从假山后面寻到了。大一些的男孩儿却是找了半晌也没寻到人。
“怎么办？”已经有沈家的小丫鬟急得哭了起来，“小少爷若是不见了，这可怎么好。”
四姑娘脸色有些发白，“不碍事。寺里丢不了人的。多找找也就寻到了。”这时候她有些懊悔，当初就不该应承下来。
她也没想到沈家的孩子竟是这个脾气的。
郦南溪半晌没言语。
她仔细聆听了会儿后，低声与四姑娘道：“你听，是不是有人在哭？好似是个孩子？”
四姑娘刚才心神慌乱只顾着眼前去看了没有留意周围的动静。这个时候静下心去听，果不其然，隐隐约约听到了孩子的哭声。
沈家小姑娘说道：“哥哥！哥哥！”
众人大喜，赶忙循着声音去找。结果没等找到人，就硬生生在半路被挡住了。
原因无他。
男孩的声音，便是从那有四个僧人把守、院内有侍卫的清幽院子里传出的。
她们根本还没走进院门，就被人给拦了下来。
待到这些都吩咐完，庄氏就回屋查看着这几日蕙兰苑的账目。不多时，遣了去寒兰苑的小丫鬟跑了回来，将郑氏的话说给庄氏听。
“二太太问太太，说是‘几个火盆’、‘一些炭’，究竟是多少个火盆、多少炭？”
一个这样回着，另一个则惟妙惟肖的学了起来，“二太太说了，这一大家子人，每一个院子需要多少都是要好生记在册上，半点马虎不得。如今各院的已经按人数派了出去，若太太想要再多一些的话，不说明白了，她怕是有些为难，不知到底给多少才合适。”
庄氏听闻后，差点没把自己手里的那只湖笔给捏断了。
四房刚刚回京不久，屋子里多年不曾住人，透着一股子阴凉气。还没住热乎呢，这就下了雪。所以如果按人数来算的话，蕙兰苑需要的取暖之物定然要比旁的院子多一些。
可偏偏郑氏非要卡着这一点不放。想必是因为六姑娘在花艺上输给了四姑娘不服气罢。
庄氏心里冒着火，却还好歹能够记得临行前郦四老爷特意叮嘱她的，少说话，多想想，莫冲动。她气了郑氏一会儿后，倒是没多说出什么气话，与身边的丫鬟芳桃道：“你们让人拿了银子去外头买些炭来。若是老太太问起来了，就说咱们要不到东西，只能自己去买了。”
芳桃就有些为难。这样做实在是明着和二房做对，忙在旁低声劝着。
庄氏是个直来直去的，口上做了让步已然难得，若让她行事再让步，就有些难了。
这时门帘晃动，郦南溪行到屋里来。
庄氏瞧了一眼跟在郦南溪后头的芳玲，忍不住说道：“多事。”但是看着笑靥如花的女儿，她怎么也没法继续板着脸了，与郦南溪道：“她让你来你就来？”
“我之前就想来母亲这里顽，已经走到了半途，刚巧碰上的。”
郦南溪笑着回道，看见庄氏一脸不悦，就朝芳桃看了一眼，问她究竟有何事情。
芳桃看庄氏没有阻拦，便将刚才的事情讲与郦南溪听。
郦南溪听闻后挨在庄氏身边坐下，挽了母亲手臂说道：“娘这样可是得不偿失。二伯母是遣了人来好生问您的，您若先做出不合适的举动来，反倒要被二伯母揪住了错处。”
庄氏刚才已经有些恼了，只不过火气没处发而已。见郦南溪来安慰，就把心中的怨气说与她听，末了又道：“我若这次让她拿捏住了，岂不是次次都要低头？咱们这回可是要在这里过年的。怎么着也得让老太太知道了她的小心眼儿才行。”
旁的时候就也罢了。如今正当竹姐儿她们姐妹几个一争高下的时候，哪里能够让得！
老太太不喜欢旁人到面前去哭诉，她就转了弯儿让老太太知道。
郦南溪看庄氏气极的样子，不由莞尔，与庄氏道：“母亲生气的时候不如多想想爹爹。多想他一想，许是心情就好起来。”
庄氏横了郦南溪一眼，“想他那个老顽固作甚。”语气却是开始放软了。
郦南溪叹了口气，说道：“若非爹爹执意带了我们去，这些年怕是更加难过。”
她这话一说，庄氏便有些怔忡。
当初郦四老爷外放的时候坚持要将她和儿女们带走，就是不愿她在京城受这些难为。
思及此，庄氏终究是和缓了神色。
夫君疼爱她，她总也要顾及着他些才好。好不容易回趟京，总不能将关系搞得太僵。
郦南溪见状说道：“母亲就算想让祖母知道，也没必要用这个法子。若是惹了老太太不快，得不偿失。”
庄氏知道自己的脾气不如两个女儿能够沉得住气，就与郦南溪道：“就你鬼主意多。莫不是你还有旁的法子？”
郦南溪喊了芳玲来，“你去祖母院子里和红梅她们说说话，顺便问问平日里祖母院子里需要多少炭、多少火盆。记得多说几句，说仔细点儿。待到她们问你为什么要提这些，你就告诉她们，咱们这里的炭不够用，但是二伯母要个确切数字，咱们不知该给多少才好，就想循着老太太那边的例、比起老太太的来再降一些。”
芳玲虽然看着闷声不吭的，可是做事很有自己的主意。
郦南溪知道这样吩咐她点到即止就够了。
果然，芳玲稍稍想了下就领命而去。
郦南溪四顾看看，说起了一直徘徊在自己心头的疑问：“罗妈妈呢？”
刚才她就觉得不对劲。若是母亲这般，素来都是罗妈妈就劝住了，断然不需要她过来。这回芳玲却是直接去寻了她。
庄氏这次答得有些含糊：“她今儿一早就去了你舅舅家，还没回来。”
郦南溪了然，定然是和那还没定下来的亲事有关系，便没多问。
庄氏查看着账册，郦南溪在屋里翻阅书册，母女俩有一搭没一搭的说着话。许久后，没有等来芳玲，反而是等来了老太太屋里的顾妈妈。
顾妈妈亲自带人送了火盆和银霜炭来，见过了庄氏后，笑道：“亲家太太正等着四太太和姑娘们呢。四太太赶紧收拾一下，和姑娘们一同去吧。”
庄氏和郦南溪一头雾水，赶忙细问究竟。
原来庄氏今儿一早遣了罗妈妈去庄家。她是想和庄太太小梁氏商量一下，看看哪日有空的时候见见面，有些话要当面说。
可巧的是，小梁氏今日正巧要去山明寺上香。听闻罗妈妈这么说，也不用罗妈妈过来回禀了，直接来了郦家要接庄氏母女三个一同去寺里。
既是来了郦府，小梁氏自然要先见过老太太。老太太刚好听说了炭火的事情，连带着去寺里之事，便让顾妈妈走了这一趟。
“亲家太太说了，东西她早已置备好，太太和姑娘们只管带些随身用的东西就成。”顾妈妈笑道。
庄氏还未出嫁的时候，和这位嫂嫂感情素来很好。听闻嫂嫂这样做，庄氏知晓对方也是诚意想让她出门散散心，赶忙谢过了顾妈妈，吩咐丫鬟们给郦南溪换穿戴，又让人去墨兰院叫四姑娘回来——四姑娘一早就去了赵氏那里陪三伯母说话。
罗妈妈和四姑娘是前后脚回的蕙兰苑。一时间院子里忙做一团，好歹半个时辰后倒也收拾齐整了。庄氏便带了女儿们往海棠苑赶去。
还没进屋子，便听到一阵爽朗的笑声。
郦南溪和四姑娘对视了一眼，齐齐笑着走进屋里。先是和老太太行礼问安，而后转向老太太下首坐的小梁氏，异口同声的唤道：“舅母好。”
小梁氏比庄氏年长一些，相貌不若庄氏这般柔美，而是浓眉大眼十分爽利。
她脸上带着深浓笑意，亲自上前将两个外甥女扶起来，一边一个的握了手说道：“几年不见，可是长大了。先前明誉和我说起来，我却没料到变化这样大。特别是西西。”
小梁氏上下打量着郦南溪，忍不住叹道：“当年还是胖乎乎的小丫头，现今可是出落成了漂亮的大姑娘。”
郦南溪犹还记得舅母抱着她唤着“小胖丫”时候的模样，乍一被舅母这样夸，有些缓不过神来。
看着她脸颊绯红讷讷不能言的样子，大家俱都笑了。
“这孩子就是实心眼儿。”郦老太太说道：“旁人被夸了好歹还会腼腆推辞几句。她倒好，连这个都给忘了。”说罢，又与郦南溪道：“还不谢谢你舅母？专程走这一趟来接你们。”
小梁氏忙道不用。郦南溪和四姑娘上前给舅母行了礼。
众人又陪着老太太说了会儿话，这便上了马车，往山明寺而去。
山明寺香火鼎盛。即便前朝曾迁都往冀州，依然没有丝毫影响。改朝换代定都京城后更是如此，香客如织络绎不绝。
到了山明寺的山脚下，有两种法子可以上得山去。一是坐轿，二是拾阶而上。
当年在京城的时候，郦南溪一直都是坐了轿子去的。有时候母亲与舅母相约一同来，亦是如此。因此如今见到小梁氏停了轿子走下来后，郦南溪很是疑惑。
“舅母莫不是要走上去么？”郦南溪跟着走了下来，抬头看了眼高高的山。
小梁氏颔首说是，又与刚走到她身边的庄氏低声道：“明誉这孩子不定性，不知道让我操了多少心，总得来求上一求。诚心些的好。”
先前在路上，小梁氏与庄氏就是同乘一车。庄氏听了一路，多少也知道小梁氏忧心的是什么。
她握了小梁氏的手，亦是压低了声音说道：“誉哥儿是个能干的，一定能够考的中。嫂嫂放心吧。”至于庄明誉的亲事，小梁氏路上一个字儿都没提，她就也没明着说起来。
只因有些话庄氏也是瞒着小梁氏的。比如她想和国公府结亲一事。若小梁氏提前知晓了，想必又是另外一番情形。